Lorsque Washington a introduit en octobre de vastes contrôles limitant les exportations de puces et d’équipements vers la Chine, Pékin a accusé les États-Unis de « brimades » son secteur technologique et de « violation de l’esprit de coopération ».
De telles réponses, équivalant à un peu plus que des fanfaronnades verbales en réponse à un lent étranglement des fournitures de semi-conducteurs, reflétaient la dépendance de son industrie à l’égard de la technologie des puces étrangères et la nécessité de faire preuve de prudence avec toute mesure de représailles.
Mais il y a 10 jours, Pékin est finalement passé à l’offensive, l’Administration du cyberespace de Chine annonçant une enquête pour des raisons de sécurité nationale sur le fabricant de puces mémoire basé dans l’Idaho, Micron Technology. Le CAC a déclaré qu’il examinerait les importations des produits de Micron pour assurer la sécurité de son infrastructure d’information.
Les initiés de l’industrie disent que Micron, qui génère 11% de ses revenus en Chine continentale et 5% supplémentaires à Hong Kong, était une première cible évidente pour Pékin, car sa technologie serait plus facilement remplacée par les puces de ses concurrents si la Chine décidait finalement. pour l’interdire. Le groupe américain avait également réduit certaines de ses activités sur le continent tout en augmentant ses investissements aux États-Unis.
Cependant, les experts du secteur estiment que toute autre mesure de représailles sera limitée, étant donné la dépendance chinoise à l’égard des puces d’intelligence artificielle fabriquées par Nvidia et d’autres processeurs fabriqués par Intel et Qualcomm.
Mark Li, analyste principal des semi-conducteurs chez Bernstein, a déclaré que « les puces mémoire sont standardisées, il est donc facile de changer de fournisseur des États-Unis vers des non-États-Unis », ajoutant que les groupes sud-coréens Samsung et SK Hynix épongeraient la plupart des commandes de Micron en Chine.
Pékin considère que Micron a joué « un rôle hostile dans l’industrie des semi-conducteurs du pays », a déclaré Wang Lifu, analyste de puces à la société de recherche ICwise basée à Shanghai. Il a souligné l’action en justice de Micron contre des concurrents chinois pour vol de propriété intellectuelle et son rôle perçu dans « le lobbying de Washington pour imposer des sanctions contre la Chine ».
Paul Triolo, un expert de la technologie chinoise au cabinet de conseil Albright Stonebridge, a déclaré que Micron était considéré comme « soutenant des contrôles spécifiques » qui « restreignaient sévèrement les leaders chinois de la mémoire YMTC ». [Yangtze Memory Technologies Corp] et CXMT [ChangXin Memory Technologies] d’obtenir du matériel de fabrication de semi-conducteurs pour rester compétitif dans le secteur de la mémoire ».
L’année dernière, les États-Unis ont imposé des restrictions à l’exportation de technologie pour fabriquer des puces de mémoire Nand avec 128 couches ou plus – le niveau des puces les plus avancées de YMTC.
Les actions des fabricants chinois de puces mémoire se sont redressées ce mois-ci après l’annonce de l’enquête Micron, mais les analystes affirment que les rivaux nationaux ne recevront pas beaucoup d’aide de l’enquête. « Il n’y a pas d’équivalent Micron en Chine. Il n’y a que de petites entreprises de mémoire qui fabriquent des produits en retard et de niche », a déclaré Li.
« Nous sommes en communication et coopérons pleinement avec le CAC », a déclaré Micron dans un communiqué. « Les expéditions de produits, l’ingénierie, la fabrication, les ventes et d’autres fonctions fonctionnent normalement. Micron s’engage à mener toutes ses activités avec une intégrité sans compromis et nous garantissons la sécurité de nos produits et nos engagements envers nos clients.
Carolyn Bigg, responsable de l’équipe de cybersécurité du cabinet d’avocats DLA Piper à Hong Kong, a déclaré que « l’ouverture d’une enquête de cybersécurité sur une entreprise en relation avec d’autres problèmes sous-jacents est une voie bien tracée pour les autorités chinoises ».
L’enquête de la CAC pourrait aboutir à la réduction des opérations de Micron en Chine. Contrairement à l’Europe, où les entreprises sont frappées d’une amende si elles enfreignent les règles de cybersécurité, en Chine, elles pourraient également « perdre leur licence d’exploitation ou voir leurs plateformes mises hors ligne », a-t-elle déclaré.
Les analystes disent que l’impact commercial sur Micron serait limité s’il était coupé du marché chinois. « Micron peut facilement rediriger ailleurs. Les puces de mémoire sont standardisées, de sorte que les puces par exemple réservées à Lenovo pourraient facilement être redirigées vers Dell », a déclaré Li.
L’année dernière, Micron a fermé une unité de conception de puces Dram à Shanghai, avec ses ingénieurs aurait être invité à déménager aux États-Unis ou en Inde. Il a également annoncé un investissement de 20 milliards de dollars dans une nouvelle usine de puces aux États-Unis, dans le cadre d’un rééquilibrage important de sa fabrication mondiale qui verra sa production la plus avancée revenir aux États-Unis.
Cependant, la société emploie toujours environ 3 000 personnes en Chine, la plupart d’entre elles travaillant dans une installation d’assemblage et de test dans la ville de Xi’an, dans le centre de la Chine.
À plus long terme, les initiés de l’industrie disent que c’est un signal clair de Pékin pour que son industrie technologique accélère les efforts de désaméricanisation de ses chaînes d’approvisionnement. « Les gens parlent de guerre froide. Il est clair que les entreprises technologiques chinoises n’ont d’autre choix que de trouver différentes sources d’approvisionnement là où elles le peuvent », a déclaré un cadre supérieur d’un groupe chinois d’intelligence artificielle.