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De toutes les décennies du XXe siècle, les années 1960 sont probablement celles qui ont le plus retenu l’attention des historiens. Elles ont été riches en changements sociaux et culturels ; dans de nombreux pays, elles ont marqué une rupture avec le passé, un renversement des tendances conformistes et une consolidation de la modernité. Peggy Moffitt, décédée à l’âge de 86 ans, était l’un des visages les plus en vogue du milieu de cette décennie chargée.
Margaret « Peggy » Moffitt est née à Los Angeles en 1937. Son père était scénariste et critique de cinéma. Après avoir terminé ses études, elle s’est installée à New York, où elle a étudié le théâtre au Neighborhood Playhouse, dont les anciens élèves sont Steve McQueen, Jeff Goldblum et Carol Channing. De 1955 à 1960, elle a eu quelques rôles, principalement de figurants, dans des films et des émissions de télévision mineurs. Elle a été persuadée de devenir mannequin par le photographe William Claxton, qu’elle a rencontré et épousé en 1959.
Au début des années 1960, elle commence à développer l’image qui la propulse au cœur de l’esprit du temps. Son look caractéristique est un carré en forme de casque, dont la frange est coupée en biais par Vidal Sassoon pendant un certain temps, mais qui est généralement un rideau noir symétrique qui s’arque juste au-dessus d’yeux profondément dessinés, accentués par un fond de teint pâle. L’effet rappelle parfois un masque de théâtre japonais, parfois – lorsqu’elle dessine des cils exagérés sur ses joues – une poupée de porcelaine. C’est un style qu’elle conservera pendant plus de 60 ans.
Sa carrière décolle réellement lorsqu’elle rencontre le créateur de mode autrichien Rudi Gernreich, pour qui elle devient une source d’inspiration et une caisse de résonance, associant ses créations avant-gardistes à un maquillage spectaculaire et à des bijoux pour le visage, et mettant en avant ses talents d’actrice. « Il me donnait une robe, je réagissais comme si c’était une performance », dit-elle. « Je lui disais : « Qui est cette robe ? ». »
Ses collections anticonformistes du milieu des années 60, qui lui ont valu de nombreux prix, la faisaient interpréter tout, depuis des costumes de brocart élaborés inspirés des uniformes des officiers de cavalerie autrichiens jusqu’à rien de plus que des triangles en plastique noir adhésifs collés sur son corps et ses membres.
En 1964, Claxton la photographie en maillot de bain torse nu de Gernreich. Gernreich a déclaré que le monokini, conçu comme une pièce conceptuelle plutôt que pour une production commerciale, exprimait la liberté des femmes de porter ce qu’elles voulaient. Les questions soulevées par les écrivaines féministes quant à savoir si la révolution sexuelle des années 60 libérait les femmes ou les ouvrait à de nouvelles formes d’exploitation n’étaient pas encore devenues courantes. Moffitt a toujours évité ces questions. « Je ne suis pas politique », a-t-elle déclaré à un journaliste en 2013. « Ils m’ont demandé : « As-tu brûlé ton soutien-gorge ? » J’ai répondu : « Je n’ai pas de soutien-gorge ». »
En 1965, elle s’installe en Europe et passe 12 mois à travailler à Paris et à Londres. Son style, comme celui de son collègue mannequin Twiggy, incarne le milieu swing d’inspiration mod de la capitale anglaise. Elle revient brièvement à l’écran, devenant mannequin puis actrice dans le rôle de mannequin, dans Sauter, Thriller de Michelangelo Antonioni de 1966 se déroulant dans le milieu bouillonnant de la mode londonienne.
Dans son livre À vos marques, prêts, partez ; le swing de Londres et l’invention du coolqui présente un gros plan de Moffitt sur sa couverture, Shawn Levy dit qu’en 1967 — lorsque Sauter est sorti au Royaume-Uni — l’effervescence de Londres s’estompait déjà, les lignes nettes et les styles géométriques mis en avant par le film cédant la place à un look plus « poilu et drogué, amoureux de tissus étranges et d’excentricités acquises lors de voyages à l’étranger ou dans le grenier de grand-mère ».
Moffitt retourne aux États-Unis, d’abord à New York, puis à Los Angeles, où elle restera jusqu’à la fin de sa vie. Elle continue à jouer le rôle de muse pour Gernreich, apparaissant avec lui sur la couverture du magazine Time pour un article qui le décrit comme « le designer le plus avant-gardiste et le plus en avance des États-Unis ».
En 1970, il se lance dans un projet trop extravagant, même pour Moffitt. Elle refuse sa demande d’incarner ses prévisions sur les tendances de la mode telles qu’elles pourraient apparaître en l’an 2000, avec des mannequins hommes et femmes au crâne et au corps rasés, posant nus puis en minijupes assorties. Mais elle reviendra collaborer avec lui tout au long des années 1970, tout en élevant son fils Christopher, né en 1973. Lorsque Gernreich est mourant à l’hôpital en 1985, elle et Claxton se précipitent à son chevet. En 1991, le couple édite un livre célébrant le travail du créateur.
Claxton est décédé en 2008 et Moffitt a continué à promouvoir à la fois ses photos et les créations de Gernreich. Elle a déclaré ne pas aimer être photographiée mais est restée fière de son travail, des vêtements et des photos qu’elle a animés et de sa contribution à façonner l’image visuelle d’une époque charnière.