Alors que la campagne électorale française entre dans ses dernières semaines, la candidate à la présidentielle Valérie Pécresse a un nouveau slogan.
“Je serai la surprise du second tour”, a déclaré la candidate conservatrice des Républicains lors d’un rassemblement du parti à Paris la semaine dernière, un mantra repris par des partisans qui s’accrochent à l’espoir qu’en dépit de la baisse des sondages d’opinion, elle peut encore faire un second tour contre Emmanuel Macron et le priver d’un second mandat.
On est loin du buzz confiant émanant en début d’année de la campagne de Pécresse. Sa nomination comme candidate présidentielle de LR en décembre a été accueillie avec jubilation par les grands du parti, qui ont scandé : « La droite est de retour ».
Lançant sa campagne dans un centre d’espace de travail partagé parisien excentrique des semaines plus tard alors qu’elle cherchait à rompre avec l’image traditionnellement plus étouffante du parti, Pécresse était alors l’une des principales candidates pour passer un premier tour de scrutin le 10 avril – et la seule candidate avec un coup à battre Macron si elle le faisait, selon les sondages de l’époque.
Des faux pas, des querelles internes et une dose de malchance ont sapé les chances de Pécresse et celles de LR, le parti qui, dans une précédente incarnation, a porté Nicolas Sarkozy au pouvoir en 2007 mais n’a depuis pas réussi à remporter une élection présidentielle.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a noyé une grande partie de l’agenda national sur lequel Pécresse et certains de ses rivaux, comme le candidat d’extrême droite Eric Zemmour, avaient cherché à faire campagne, tout en renforçant la main de Macron.
Un rassemblement en février qui devait donner le coup d’envoi de sa campagne s’est retourné contre lui. Mal à l’aise en tant qu’oratrice sur une grande scène dans le meilleur des cas, sa prestation surmenée, magnifiée dans les retransmissions télévisées qui n’ont pas capté les acclamations qui ont ponctué son discours, a été largement ridiculisée.
Une chute des sondages a suivi, les opposants ridiculisant Pécresse sur les réseaux sociaux et diffusant le hashtag #naufragepecresse (naufrage de Pécresse).
Certains voient des problèmes plus fondamentaux entraver ses chances d’une poussée de dernière minute. Dès le départ, le défi de Pécresse a toujours été de se tailler un espace politique entre Macron, qui a attiré une partie de l’électorat de centre-droit dans sa dynamique pro-business et réformiste, et les propositions d’extrême droite de Marine Le Pen et Zemmour, qui sont plus radicaux sur des sujets qu’elle a essayé de faire siens, comme l’immigration.
“Sa campagne n’a pas été formidable mais le vrai problème, c’est le positionnement”, a déclaré Chloé Morin du think-thank de la Fondation Jean-Jaurès.
Pécresse traîne à la cinquième place avec 10,5% d’intentions de vote pour le premier tour, dépassé par Zémmour mais aussi Jean-Luc Mélenchon de l’extrême gauche. Le Pen, qui a perdu contre Macron en 2017, a consolidé sa position de principal challenger avec 17,5 %, même si Macron devrait toujours décrocher une victoire globale.
Première femme à se présenter à la présidence pour le LR – le parti dont les précédentes itérations avaient amené Charles de Gaulle et Jacques Chirac à la présidence – Pécresse a d’abord apporté un air de renouveau auquel certains électeurs se sont réchauffés, et qui lui a donné un coup de pouce précoce dans les sondages.
Pécresse, qui a été élu deux fois président de la région Ile-de-France, n’est pas étranger aux soubresauts de la politique. Elle a battu des poids lourds du parti, dont Michel Barnier et Eric Ciotti, un député plus à sa droite, lors d’un vote primaire pour choisir qui se présenterait à la présidence.
Depuis qu’elle a remporté l’investiture de son parti, elle a adopté une ligne plus dure en matière d’immigration et de sécurité, un changement que certains ont trouvé peu sincère. Une personne au sein du gouvernement a comparé sa position sur l’immigration à “regarder quelqu’un qui voulait jouer une sonate être forcé de jouer [rock anthem] autoroute pour l’enfer”.
Au sein des cercles LR, certains pointent vers un problème potentiellement plus important – la lutte de Pécresse pour se différencier de Macron. Le président a commencé sa campagne en disant que les Français “devraient travailler plus”, exposant des plans de réforme des retraites, faisant écho à un pilier du manifeste de Pécresse. L’échec de Sarkozy, qui a été courtisé par Macron, à endosser publiquement son ancien ministre n’a pas aidé.
“Elle est trop proche de profil et de caractère de Macron”, a déclaré un ancien élu LR, ajoutant que Pécresse était “coincé dans un espace politique très étroit”.
Pécresse a rejeté les similitudes, déclarant au Financial Times en février que son approche de la gestion du pays serait différente de celle de Macron et inclurait un système plus décentralisé qui autonomiserait les régions.
« La France a besoin d’une autre façon de gouverner et c’est ce que je peux apporter. . . une façon plus respectueuse de gouverner, une façon d’écouter davantage », a-t-elle déclaré.
Alors que Pécresse cherche à récupérer son chemin, elle a pris des paris, comme participer à un débat télévisé avec Zemmour, une ancienne journaliste de télévision – une décision qui l’a montrée très combative.
“Valérie doit montrer qu’elle est plus proche du peuple, c’est-à-dire qu’elle est sympathique”, a déclaré Babette de Rozières, une conseillère régionale LR qui a quitté la campagne de Pécresse en mars, la qualifiant de mal gérée et de trop lourde.
Franck Louvrier, maire LR de La Baule et conseiller de Pécresse, a déclaré que les écarts de sondage entre les challengers de Macron étaient étroits et qu’il y avait encore tout à jouer.
«Il y a des problèmes fondamentaux dans cette élection, comme des problèmes de coût de la vie. . . elle travaillera pour montrer la profondeur de son programme, sur le terrain », a-t-il ajouté.
Reportage complémentaire de Victor Mallet et Domitille Alain