Dans le défi, il y a une opportunité. Ce truisme est particulièrement approprié pour les entreprises qui se dirigent vers ce qui sera probablement une saison des bénéfices sombre au milieu des attentes d’un ralentissement mondial. Les prévisions de bénéfices du S&P 500 pour le quatrième trimestre 2022 sont pires qu’elles ne l’étaient juste après l’effondrement de Lehman Brothers en 2009 ou lors de la déflation de la bulle Internet en 2002.
De nombreuses entreprises réagissent à cela en réduisant les coûts avec une très grande paire de cisailles d’entreprise. Le secteur de la technologie, par exemple, est au milieu de licenciements massifs. Et d’autres industries pourraient bientôt suivre l’exemple de la Silicon Valley.
De nombreux chefs d’entreprise considèrent un ralentissement comme le meilleur moment pour réduire les coûts et les effectifs afin de conserver leurs marges. Mais il existe de bonnes données pour montrer que les entreprises qui non seulement survivent mais prospèrent dans les moments difficiles ont tendance à utiliser une approche à trois volets – des coupes, oui, mais aussi une diminution de l’endettement financier et en augmentant investissements pour conquérir des parts de marché. Plus important encore, ils agissent de manière proactive plutôt que réactive, mettant de l’ordre dans leur maison avant le creux du cycle, afin d’être prêts à capitaliser sur des acquisitions à taux réduit ou à attirer des talents de choix.
Une nouvelle étude de McKinsey portant sur 1 200 entreprises publiques aux États-Unis et en Europe entre 2007 et 2011 ouvre une fenêtre sur cette sagesse. Les entreprises qui ont obtenu le meilleur rendement pour les actionnaires au cours de cette période (c’est-à-dire celles qui se situent dans le top 20 %) sont celles qui ont fait trois choses.
Ils ont renforcé les bénéfices non répartis et le fonds de roulement avant le ralentissement. Ils ont également réduit leur levier financier. Cela a créé « des réserves qu’ils ont ensuite dépensées pour l’accroissement de la valeur, comme les acquisitions, la R&D et les investissements en capital, pendant la phase de rebond », explique Asutosh Padhi, responsable de McKinsey North America.
Alors que certaines industries riches en liquidités, telles que la technologie ou l’énergie, étaient et sont mieux placées pour faire ces choses, la stratégie consistant à rassembler les leviers de croissance et de marge, plutôt que de simplement fermer les écoutilles et couper, fonctionne dans tous les secteurs.
Si nous regardons les conséquences de la crise financière de 2008 pour trouver les entreprises qui se sont bien comportées, on pourrait citer le géant de la technologie Qualcomm, qui a maintenu la R&D à un niveau élevé et poursuivi des acquisitions stratégiques. Mais vous pouvez également regarder un détaillant comme Urban Outfitters, qui a commencé 2009 sans dette et avec beaucoup d’argent en main, et a pu se développer pendant que ses concurrents réduisaient leurs activités.
Rien de tout cela n’est sorcier. Mais cela exige une discipline financière, ce que le dernier ralentissement économique de 2020 n’a pas exigé des entreprises, car les taux étaient encore bas et le crédit relâché. Alors que les nouvelles émissions de prêts à effet de levier ont diminué de près d’un troisième sur un an jusqu’en octobre 2022, à mesure que les taux ont augmenté, les entreprises qui refinancent leur dette existante cette année et au-delà font face à des dépenses considérablement plus élevées que par le passé.
Cela comprend de nombreux noms familiers dans une variété de secteurs. Bien qu’il soit difficile de savoir exactement quelles entreprises auront des problèmes majeurs de service de leur dette à l’avenir, la société d’analyse financière Calcbench, basée à New York, s’est penchée sur la question dans une petite étude, examinant 22 sociétés non financières du S&P 500 qui déposé leurs rapports annuels à l’automne précédent et avaient une divulgation de la dette dans ce rapport. Parmi ces entreprises (qui comprenaient des sociétés telles que Sysco, Oracle, Fox, Campbell Soup, Clorox, Seagate Technology, News Corp et Tyson), dix avaient des charges d’intérêts annuelles qui représentaient déjà plus de 10 % du revenu net, même avec des taux d’intérêt moyens. taux allant de 2,38 pour cent à 3,22. C’est une grosse dette en pourcentage du revenu net, et qui devra probablement être reconduite à des taux beaucoup plus élevés.
De nombreuses entreprises qui devraient faire rapport au cours des prochaines semaines sont dans le même bateau. Janvier est le mois au cours duquel les investisseurs obtiendront plus de clarté sur le montant de la dette à refinancer et sur l’incidence de la hausse des taux d’intérêt sur la capacité des entreprises à augmenter leurs revenus. Ceux qui sont surendettés se retrouveront enfermés et incapables de faire grand-chose en dehors de la réduction des coûts s’ils veulent maintenir le revenu net (si tant est qu’ils le puissent).
Bien que les coupes puissent maintenir à flot un navire d’entreprise, elles s’accompagnent de toutes sortes d’inconvénients. Prenons une autre leçon transatlantique de la période post-crise financière. Les fabricants américains ont réduit leurs effectifs à la suite de la crise, mais ont fini par perdre des parts de marché en Asie au profit de concurrents allemands, qui ont utilisé un système de congé pour recycler et perfectionner les travailleurs et réparer les équipements. Cela signifiait que les Allemands étaient plus rapidement en mesure de remplir les commandes lorsque la reprise chinoise a commencé en 2010, car ils étaient équipés et prêts à partir, plutôt que de lutter pour réembaucher et se recycler comme les entreprises américaines.
Cette leçon sur le fait de traiter le travail comme un actif plutôt que comme un simple coût au bilan a une résonance particulière maintenant, alors que les marchés de l’emploi restent plus tendus que d’habitude alors que nous entrons dans ce qui pourrait être une récession mondiale. Les entreprises de la Silicon Valley ont la possibilité de réduire leurs effectifs compte tenu de l’effervescence croissante du secteur au cours des dernières années, mais de nombreuses autres industries ont toujours désespérément besoin de talents. Ils seraient avisés de penser à moyen ou long terme avant de distribuer trop de feuillets roses.
Alors que les prochains mois seront difficiles pour les dirigeants, ils seront éclairants pour les investisseurs. Pendant des années, l’argent facile a dissimulé des entreprises bien gérées et proactives à des entreprises plus réactives. Le rideau est sur le point d’être tiré.