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Si une personne incarne à la fois les miracles et les maux de notre ère numérique, c’est probablement Pavel Durov, le fondateur russe de l’application de messagerie Telegram, arrêté samedi à Paris. Pour ses partisans, Durov est un héros pour avoir créé un espace sûr pour la liberté d’expression. Pour ses détracteurs, il est un méchant pour avoir encouragé les activités criminelles. En vérité, il est peut-être les deux.
Avant de porter un jugement hâtif, il convient de s’intéresser à l’histoire personnelle de Durov. Lorsque je l’ai interviewé en 2015, deux ans après le lancement de Telegram, Durov m’a parlé du passé tragique de sa famille. Sous Staline, plusieurs membres de sa famille, originaires de Kiev et de Saint-Pétersbourg, ont été persécutés, déportés en Sibérie ou fusillés. Durov ne faisait aucune distinction entre Hitler, qui réprimait les minorités ethniques, et Staline, qui réprimait les classes sociales. Il disait détester les deux de la même manière, ce qui le mettait en porte-à-faux avec le régime de plus en plus nationaliste du président Vladimir Poutine.
VKontakte, le réseau social très populaire, similaire à Facebook, que Durov a créé avec son frère, hébergeait des groupes d’opposition au Kremlin. Mais en 2014, il a été contraint de vendre sa société à des investisseurs liés au Kremlin et de quitter le pays. Il s’est estimé heureux d’avoir échappé au sort de ses prédécesseurs et d’en sortir avec 300 millions de dollars. Avec ces bénéfices, il a développé Telegram dans le but explicite d’échapper aux intrusions du gouvernement et de fournir « un bien social ».
À l’origine, Telegram était conçu comme un réseau décentralisé de serveurs de données et comme une entreprise nomade, bien qu’elle soit désormais basée à Dubaï. Durov a promis de sécuriser toutes les communications privées et s’est vanté de ne jamais transmettre les données des utilisateurs à un gouvernement. « Je me considère comme un entrepreneur technologique, pas comme un politicien ou un philosophe. Je serais heureux de voir les valeurs libertaires se propager, mais ce n’est pas quelque chose que je considère comme ma mission », m’a-t-il dit à l’époque.
Neuf ans plus tard, Telegram est devenu un succès remarquable, utilisé par plus de 900 millions de personnes qui apprécient ses services simples, fluides et apparemment sécurisés. Il a même été question d’introduire la société en bourse dans le cadre d’une cotation à succès. Telegram combine un service de messagerie avec un réseau social qui permet aux utilisateurs de communiquer avec jusqu’à 200 000 personnes à la fois. Il a été le service de choix des mouvements de protestation en Russie, en Biélorussie, en Iran, au Myanmar et à Hong Kong. Il a fourni de l’oxygène politique bienvenu à des militants asphyxiés.
Il est remarquable de constater que Telegram est la plateforme préférée des nationalistes ukrainiens et russes pour mener leurs guerres de propagande, en hébergeant des images crues du conflit. Ironiquement, elle a également été adoptée par des hommes politiques français, dont le président Emmanuel Macron, qui considéraient ses services comme une alternative bienvenue aux géants dominants de la Silicon Valley. Durov a même obtenu la nationalité française.
Cependant, les organisations de la société civile et les forces de l’ordre sont de plus en plus préoccupées par les utilisations néfastes de Telegram, qui, selon elles, est devenu le nouveau « dark web ».Les autorités judiciaires françaises enquêtent sur la plateforme Telegram a été accusée d’avoir diffusé des informations sur des abus sexuels sur mineurs et d’avoir aidé des réseaux criminels. Telegram a catégoriquement rejeté ces accusations. « Il est absurde de prétendre qu’une plateforme ou son propriétaire sont responsables des abus de cette plateforme », a déclaré l’entreprise.
Telegram ne semble pas faire la distinction entre les exigences menaçantes des régimes autocratiques et les demandes légitimes des autorités chargées de l’application de la loi dans les pays démocratiques. L’application n’explique pas non plus en détail son interdiction et sa levée mystérieuses par les autorités russes et sa popularité ultérieure auprès des responsables du Kremlin. Le service est également moins sécurisé qu’il n’y paraît : Telegram ne propose pas par défaut aux utilisateurs un chiffrement de bout en bout de tous leurs messages, comme le font WhatsApp et Signal. Il serait dans l’intérêt de l’entreprise et de ses utilisateurs de faire le ménage.
La position quelque peu infantile des absolutistes libertaires est qu’il ne devrait y avoir aucune limite à la liberté d’expression. Mais une société libre ne se résume pas seulement à la liberté d’expression. Elle repose également sur le respect des lois et la protection d’autres droits humains précieux. Les démocraties peuvent être désordonnées, mais elles constituent les meilleurs mécanismes que nous connaissions pour arbitrer entre ces libertés et ces droits.
Le parquet de Paris a ouvert une enquête officielle contre Durov. La France dispose de lois criminalisant la diffusion de contenus pédopornographiques et la promotion d’activités criminelles. Il appartient à la justice française de déterminer si Telegram a enfreint l’une de ces lois.