Paul méconnaissable, Doncic ne doit pas être laissé seul : c’est ce que va décider la course-7 Phoenix-Dallas

Tout le monde en NBA le dit : « Race Seven sont les deux plus beaux mots du sport ». Parce qu’ils ont la saveur d’une finale, de cette compétition de l’intérieur ou de l’extérieur où l’on joue toute une saison en un match. Phoenix et Dallas le feront aussi ce soir à 2h du matin : leur demi-finale de la Conférence Ouest est de 3-3 après une série de victoires à domicile. Ce septième match se joue en Arizona et n’est qu’une des raisons pour lesquelles les Suns sont les favoris de départ. Légèrement favoris, juste pour être clair, car l’équipe qui a voyagé un cran au-dessus du reste pendant toute la saison régulière semble être un souvenir pour le moment. « Nous avons travaillé toute la saison pour avoir l’avantage du terrain dans un match comme celui-ci, et maintenant ça y est », a déclaré Devin Booker.

PHÉNIX

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La clé des Suns est Chris Paul. Dans les 4 derniers matchs ce n’était pas lui, bien plus que ce que disent les statistiques. Les 4,5 turnovers en moyenne sont les plus inhabituels pour un joueur habitué à délivrer des passes décisives sans faute, mais c’est la façon de jouer du CP3 qui alarme les Suns : il se glisse hors de l’action, laisse Booker porter le ballon et échoue pour prendre le contrôle du jeu. Ce n’est pas un hasard si Phoenix a perdu 3 sur 4 depuis que le CP3 a abaissé le niveau, après avoir dominé les deux premiers matchs avec Dallas et la séquence du premier tour avec la Nouvelle-Orléans. « Je vais bien » lui assure, anonyme dans le coup que les Suns ont pris à Dallas lors du sixième match.

« Nous avons travaillé dur toute la saison pour jouer le septième match à domicile », a déclaré Paul. La victoire n’est évidemment pas garantie, mais il vaut mieux jouer à domicile qu’à Dallas ». Les chiffres sont clairs : au Footprint Center Phoenix produit 120 points par match, à l’extérieur il n’atteint pas les 100. « Nous devons profiter de notre public – souligne l’entraîneur Williams -. Ce sera la première fois en course-7 avec ce groupe, la première fois qu’on pourra finir une série devant nos fans ». Il y a aussi cette composante émotionnelle qui ajoute de l’anticipation pour le match qui vaut la saison : « C’est excitant, je n’ai jamais joué un match-7 auparavant – dit Booker avec un sourire -. Je les regarde depuis que je suis enfant : j’ai hâte d’en faire partie, de ressentir cette énergie. C’est une opportunité incroyable ».

dallas

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Phoenix a toute la pression sur lui : parce qu’ils étaient la meilleure équipe de la saison régulière, parce qu’ils sont la tête de série numéro 1 et ont commencé les séries éliminatoires en tant que favoris. « Je ne pense pas qu’il y ait de la pression dans un match comme celui-ci – dit Jason Kidd – : c’est du basket, il faut jouer et s’amuser. Celui qui parvient à mieux exécuter le plan de match gagne ». Celui de Dallas sera le même que les trois rendez-vous précédents à Phoenix : défendre puisque Doncic et ses coéquipiers n’ont jusqu’ici pas réussi à faire loin de chez eux. « Je suis sûr que les défensives peuvent voyager », a déclaré l’entraîneur Kidd avec ironie. Le plan de jeu des Mavs sera le même : essayer d’épuiser Paul et l’envoyer hors des tours comme lors des quatre derniers matchs (Reggie Bullock en course-6 a fait du bon boulot), afin d’avoir un jeu plus facile en contenant Booker, meilleur buteur des Suns en moyenne 25,5 points. « Nos adversaires sont des joueurs d’élite – explique Frank Ntilikina, qui dans cette série a taillé des minutes en tant que spécialiste défensif – : vous ne pouvez pas les arrêter complètement, vous devez les ralentir. Et le travail d’équipe est nécessaire pour réussir ». Tout comme en attaque, nous avons besoin d’une équipe autour de Luka Doncic. Le Slovène a été phénoménal dans le match 6, entraînant l’équipe dans ce beau match, et dans ces séries éliminatoires, il confirme qu’il a des chiffres jordaniens : seul MJ dans sa carrière a une moyenne de points en séries éliminatoires meilleure que ses 32,5 points (mais Luka a joué jusqu’à présent 22 matchs, Jordan a clôturé à 33,4 en 179), seuls MJ et Wilt ont pris moins de matchs que Luka (20 contre 22) pour franchir 700 points en séries éliminatoires. « Phoenix était la meilleure équipe NBA de la saison régulière, mais le match 7 revient généralement à celui qui a les meilleurs joueurs et je pense que nous avons prouvé que nous les avons », déclare Spencer Dinwiddie avec confiance. Le challenge est lancé : celui qui gagne gagne un rendez-vous avec les Warriors dans la série qui lui vaut une place en Finale à partir de mercredi.