Paul Krugman est chroniqueur à Le New York Times et lauréat du prix Nobel d’économie.
L’Occident répondra à l’agression ouverte de Poutine non par des armes mais par des sanctions financières et économiques. Dans quelle mesure fonctionneront-ils ? Très bien, à condition que l’Occident montre sa volonté – et soit prêt à s’attaquer à sa propre corruption.
A court terme, le régime de Poutine ne semble pas très vulnérable. Avec le temps, bien sûr, la Russie en paiera le prix fort : plus d’accords sur les gazoducs, plus d’investissements étrangers directs. Qui veut faire face à un régime autocratique qui enfreint toutes les règles ? Mais les conséquences de l’agression de Poutine ne se feront sentir qu’après des années.
Les options de sanctions commerciales immédiates sont limitées. C’est la faute de l’Europe, qui commerce beaucoup plus avec la Russie qu’avec les États-Unis.
Malheureusement, les Européens se sont rendus douloureusement dépendants de l’importation de gaz naturel russe. S’ils bloquent les exportations russes, cela leur coûtera cher. Avec suffisamment de provocation, ils pourraient le faire quand même : en période de besoin, les économies modernes et avancées peuvent être extraordinairement résilientes.
Mais même l’invasion de l’Ukraine est peu susceptible de persuader les Européens de faire de tels sacrifices. Fait révélateur, l’Italie veut maintenir les exportations de produits de luxe – que l’élite russe adore – hors de tout ensemble de sanctions.
Les sanctions financières qui limitent la capacité de la Russie à lever et à déplacer des fonds à l’étranger sont plus réalisables. Mais leur impact sera limité si la Russie n’est pas bannie de SWIFT, le système de paiement interbancaire basé en Belgique. Une exclusion de SWIFT pourrait toutefois entraver l’approvisionnement en gaz russe, et nous revenons ainsi à la vulnérabilité de l’Europe.
Pourtant, les économies avancées disposent d’une autre arme financière puissante contre le régime de Poutine. Ils peuvent prendre la colossale richesse étrangère des oligarques entourant Poutine et l’aider à rester au pouvoir.
Tout le monde a entendu parler des gigantesques yachts des oligarques, des clubs de sport qu’ils achètent et de leurs maisons incroyablement chères dans de nombreux pays. Filip Novokment, Thomas Piketty et Gabriel Zucman ont souligné que la Russie a enregistré d’énormes excédents commerciaux depuis le début des années 1990 et devrait donc posséder de nombreux actifs étrangers. Mais selon les statistiques officielles, la Russie n’a pas beaucoup plus d’actifs que de passifs à l’étranger. Comment est-ce possible? L’explication évidente est que les riches Russes ont déposé d’importantes sommes d’argent à l’étranger.
Les sommes sont faramineuses. Novokment et al estiment qu’en 2015, les fortunes étrangères cachées des riches Russes représentaient environ 85 % du PIB de la Russie. Pour mettre cela en perspective, c’est comme si les copains d’un président américain cachaient 20 000 milliards de dollars à l’étranger. Une autre étude révèle qu’en Russie, « la grande majorité de la richesse du sommet est détenue à l’étranger ». Autant que je sache, cette exposition de l’élite russe aux pays étrangers n’a pas de précédent historique. Cela crée une énorme vulnérabilité que l’Occident peut exploiter.
Champions du monde du blanchiment d’argent
Mais les gouvernements démocratiques peuvent-ils mettre la main sur ces actifs ? Oui. La base juridique existe, par exemple à travers la loi américaine Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act. Les ressources techniques sont là aussi. Le Royaume-Uni a gelé les avoirs de trois des meilleurs amis de Poutine cette semaine. Beaucoup d’autres pourraient subir le même traitement.
Nous avons donc les moyens d’exercer une énorme pression financière sur le régime de Poutine. Mais en avons-nous aussi la volonté ? C’est la question clé.
Il y a deux faits délicats. Premièrement, de nombreuses personnes influentes, tant dans les affaires que dans l’économie, entretiennent des liens financiers étroits avec les kleptocrates russes. Nulle part cela n’est plus vrai qu’au Royaume-Uni. Deuxièmement, il nous est difficile de lutter contre le blanchiment d’argent russe sans compliquer la vie de tous les blanchisseurs d’argent, quel que soit leur pays. Et bien que les ploutocrates russes soient les champions du monde dans ce sport, ils ne sont en aucun cas uniques. Partout dans le monde, des personnes ultra-riches cachent des fortunes dans des comptes offshore.
Cela signifie que pour attaquer Poutine à son point le plus faible, l’Occident devrait s’attaquer à sa propre corruption. Le monde démocratique est-il prêt à relever ce défi ? Les prochains mois nous le diront.
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