Je n’ai jamais eu de problèmes et je sanglote maintenant pendant la saison pollinique. Soudain allergique à votre animal préféré ou à votre maquillage. Notre système immunitaire est plein de (désagréables) surprises. « La graine d’une allergie est plantée à un jeune âge, mais vous ne savez pas quand elle germera. »
Lorsque Susie Cremers a rendu visite à sa belle-sœur, elle voit une éruption cutanée rouge qui démange sur ses bras. « L’idée que cela puisse être causé par son chien ne m’est même pas venue au début », se souvient Cremers. Elle a 33 ans à l’époque, et a partagé le foyer parental avec un chien durant toute son enfance, sans aucun problème. Un test chez le médecin confirme : allergique aux chiens. «Je suis tombé à l’improviste», dit Cremers. « Mais apparemment ce n’est pas si rare. »
Eva Keustermans souffre elle aussi subitement d’allergies à l’âge de 33 ans. Les produits de beauté et de soins qu’elle a utilisés tout ce temps sans aucun problème lui donnent maintenant une éruption cutanée. « Je me suis avéré être allergique au propylène glycol », explique Keustermans. « Malheureusement, cela semble être dans beaucoup de cosmétiques. » (des rires) Keustermans n’a aucune idée de la cause de cette allergie soudaine. « C’était peu de temps après que j’aie eu mon premier enfant et après que nous ayons déménagé en ville. Cette grossesse a-t-elle joué un rôle ou la pollution de l’air a-t-elle joué un rôle ?
On estime que 20 à 25 % de la population souffre d’une forme d’allergie, y compris d’allergies alimentaires. Une allergie est le résultat d’une réaction excessive du système immunitaire à quelque chose d’inoffensif comme le pollen ou les cacahuètes. «En principe, cela est possible à tout âge», explique le spécialiste des allergies Jan Gevaert (UZ Gent). « Bien que la plupart des gens présentent des allergies avant l’âge de 45 ans. »
La survenue d’allergies suit généralement le même schéma. L’eczéma et les allergies alimentaires sont plus fréquents chez les jeunes enfants. « Vers l’âge de sept à huit ans, les allergies respiratoires s’ajoutent souvent », explique Gevaert. « Et ceux qui sont déjà allergiques à quelque chose développent souvent d’autres allergies au fil du temps. »
Sorti de nul part
Les allergies croisées sont un cas particulier. Les allergènes du pollen de bouleau ou du pollen de graminées ressemblent beaucoup à certaines protéines d’aliments comme les pommes, les cerises, les noisettes, le céleri et certaines céréales. L’allergie à l’un donne souvent l’allergie à l’autre. « Il est possible qu’une personne qui était déjà allergique au pollen des arbres devienne soudainement allergique à certains types de fruits à l’âge de soixante ans, ou vice versa », explique l’allergologue Jan Ceuppens (UZ Leuven).
Parfois, une allergie semble sortir de nulle part. Dans certains cas, cela peut s’expliquer par le fait que des personnes ont changé d’emploi ou déménagé et entrent donc en contact avec de nouveaux allergènes. Que vous, comme Cremers, deveniez soudainement allergique aux animaux que vous aviez comme animaux de compagnie, ce n’est pas si inhabituel. « Notre système immunitaire a une mémoire, mais ne se souvient que de quelques années », explique l’immunologiste Bart Lambrecht (UGent/VIB).
Mais pourquoi exactement le corps réagit de manière excessive à des substances qui ne posaient aucun problème jusque-là, les scientifiques sont toujours dans le noir. « Nous savons que la pollution de l’air peut déclencher des allergies », déclare Lambrecht. « Parce que les allergènes peuvent se fixer aux particules de suie dans l’air, par exemple, et sont donc considérés comme plus dangereux. »
Gevaert voit également régulièrement des patients qui se révèlent allergiques après une grossesse. « Nous ne savons pas exactement comment cela fonctionne », déclare Gevaert. « Mais c’est une étape de la vie où le système immunitaire subit des modifications, pour ne pas rejeter le fœtus. »
Parfois, une allergie ne semble nouvelle que lorsqu’elle a toujours été latente. « Par exemple, quelqu’un peut soudainement avoir une réaction allergique à la poussière domestique après avoir déménagé dans une maison où il fait plus humide ou où il y a plus de tapis », explique Ceuppens. « Non pas parce que l’allergie est nouvelle, mais parce que l’exposition à l’allergène a augmenté. »
Nettoyeur
Souvent, lors d’une réaction allergique, le corps produit des niveaux élevés d’anticorps immunoglobuline E (IgE), qui ciblent des allergènes spécifiques, tels que le bouleau ou le pollen de graminées. Ce sont ces anticorps qui sont responsables de symptômes tels que les yeux qui piquent, le nez qui coule ou les problèmes de peau.
Selon l’hypothèse d’hygiène, les allergies sont si courantes aujourd’hui parce que nous avons commencé à vivre une vie plus propre et sommes donc moins exposés à toutes sortes d’agents pathogènes. En conséquence, le système immunitaire est moins bien formé pour faire la distinction entre ce qui met la vie en danger et ce qui ne l’est pas.
La recherche montre que les allergies et l’asthme sont moins fréquents chez les personnes qui grandissent dans des fermes qui élèvent du bétail. « Old McDonald avait une ferme, mais pas d’asthme », dit Lambrecht à ce sujet. Il a montré que des substances provenant de la paroi cellulaire des bactéries semblent être responsables de l’effet protecteur de l’air de la ferme.
L’effet d’hygiène peut également jouer un rôle plus tard dans la vie. « Nous voyons que nous pouvons plus facilement rendre les souris adultes que nous gardons très hygiéniquement allergiques », explique Lambrecht.
Outre l’exposition aux germes à un jeune âge, les facteurs héréditaires jouent également un rôle. « La graine d’une allergie est plantée alors que nous sommes encore jeunes », explique Gevaert. « Mais vous ne savez pas quand il va germer. Cette interaction avec l’environnement est différente pour chacun.
La bonne nouvelle est que l’inverse est également possible, à savoir qu’une allergie disparaît avec le temps. Cela est particulièrement vrai pour les allergies respiratoires. Cela peut être lié au fait que la force de nos défenses diminue avec l’âge, et donc aussi à la gravité des conséquences lorsque notre système immunitaire plus faible se met en surmenage. « Il y a peu d’avantages à vieillir », déclare Gevaert. « Mais le fait que les allergies s’atténuent en fait partie. »