« Laissez-les manger du gâteau » pourrait devenir une métaphore durable pour ce gouvernement. Alors que le Premier ministre et la chancelière sont critiqués pour avoir augmenté les impôts tandis que les familles sont aux prises avec des factures d’énergie et de nourriture, leurs amendes de police pour avoir assisté à une fête d’anniversaire impromptue pendant le verrouillage ont amené le fantôme de Marie-Antoinette dans la politique britannique.
Il existe des rapports contradictoires quant à savoir si des morceaux de gâteau ont été réellement consommés après que Boris Johnson a été « pris en embuscade par le gâteau » dans la salle du Cabinet. De toutes les fêtes de Downing Street faisant l’objet d’une enquête policière, celle-ci semble marginale : une brève célébration avec des membres du personnel qui avaient déjà participé à des réunions ensemble. Néanmoins, cela fait de Johnson le premier Premier ministre en exercice à être reconnu coupable d’une infraction pénale. L’arrière-goût est particulièrement amer pour le chancelier Rishi Sunak, qui s’était présenté pour ce qu’il pensait être une réunion Covid, mais dont la présence accidentelle à la fête pourrait désormais gâcher son avenir politique.
La transformation de Sunak de candidat principal pour remplacer Johnson à un homme maintenant maintenu à flot par le Premier ministre, est une parabole de la rapidité avec laquelle les fortunes politiques peuvent changer. L’été dernier, il en tête d’un sondage des militants conservateurs ont demandé à leur favori de succéder à Johnson, sa rivale la plus proche Liz Truss ne se rapprochant même pas. « Dishy Rishi » – un surnom de ses jours City – avait un opération de relations publiques astucieuse redorant son image, et un appétit pour les chiffres et le détail qui fait honte à son patron. Mais en seulement trois petites semaines, son la popularité s’est effondrée. Cela a changé les chances de survie de Johnson, en partie parce que cela a laissé les conservateurs sans aucune figure claire pour s’unir.
Ce n’est pas la richesse de Sunak qui est le principal problème, mais son jugement. L’homme qui avait l’air si sûr de lui pendant la pandémie a trébuché sur un mini-budget qui semblait sourd aux luttes des électeurs, et son angle mort sur les affaires fiscales de sa femme. L’instinct de protéger sa famille des regards indiscrets s’est heurté à l’intérêt public évident de savoir que sa femme était une non-dom qui ne payait pas l’intégralité de l’impôt britannique sur les dividendes de la société de son père. C’était peut-être légal, mais c’était politiquement imprudent. La révélation supplémentaire que Sunak détenait toujours une carte verte américaine au début de son mandat de chancelier a permis de le dépeindre facilement comme un homme riche qui est déconnecté et peut-être même pas pleinement engagé envers la Grande-Bretagne. C’est un cadeau pour Keir Starmer, qui s’attend à ce que les prochaines élections se déroulent sur le coût de la vie.
Une certaine naïveté n’est pas surprenante chez un homme qui s’est hissé au sommet de la politique après une brillante carrière à City. Mais cela a ébranlé ses collègues députés qui cherchaient un chef compétent pour remplacer l’insouciant Johnson. Sunak aurait dû être ouvert sur les affaires fiscales de sa femme bien plus tôt. Et les rumeurs constantes selon lesquelles il pourrait démissionner ne le font pas aimer de ses pairs.
Les heures de silence qui se sont écoulées entre la notification de l’amende à Sunak et ses excuses sans réserve suggèrent qu’il avait envisagé ses options. S’il avait démissionné, il aurait pu retrouver une partie du moral élevé. En décidant de ne pas le faire, il a laissé Johnson s’en tirer. Pourtant, il a clairement le sentiment d’avoir été injustement condamné à une amende pour un événement dans lequel il n’a été impliqué que de manière périphérique et accidentelle. Une fois de plus, le premier ministre a terni ceux qui étaient dans son orbite.
Le seul ministre à avoir démissionné jusqu’à présent est le ministre de la Justice Lord Wolfson, qui a eu l’intégrité de déclarer qu’il ne pouvait plus servir un gouvernement qui a enfreint la loi à plusieurs reprises. Wolfson s’est notamment opposé non seulement à la violation des règles, mais aussi à la « réponse officielle ». La tentative de Johnson d’ignorer cela en déclarant qu’il ressentait désormais « un sens encore plus grand de l’obligation de respecter les priorités du peuple britannique » était tout simplement lamentable.
Les semaines à venir pourraient encore changer l’équation. Scotland Yard est susceptible d’infliger une amende au Premier ministre pour au moins deux autres événements : une fête de départ pour son ancien directeur des communications Lee Cain, au cours de laquelle il a prononcé un discours, et une fête dans l’appartement des Johnson au-dessus du numéro 11. Examen de cette seconde l’événement exposera la nature désinvolte du gouvernement de Johnson, dans lequel des documents de renseignement classifiés traînaient dans l’appartement jusqu’à ce que de nouveaux protocoles les maintiennent en sécurité dans le bureau.
Sue Gray, la fonctionnaire dont le rapport sur le non-respect des règles de verrouillage sera publié après les élections de mai, a apparemment reçu certaines des centaines de photographies qui ont été remises à la police. Si l’un d’entre eux est publié, il pourrait encore s’avérer fatal. Comme le dit l’un de mes anciens collègues du numéro 10 : « qui diable se prend en photo au travail ? » Les alliés du Premier ministre essaient déjà de blâmer le personnel du numéro 10, mais c’est la même vieille défense : Johnson n’est pas responsable quand quelque chose va mal, mais si ça va bien, il s’en attribue le mérite.
Les ministres conservateurs continueront de défendre l’indéfendable jusqu’à ce que les députés décident qu’il s’agit d’un passif électoral – un test précoce sera probablement une élection partielle à Wakefield. Mais ces ministres se sont sûrement mis hors de course pour le poste le plus élevé. L’argument selon lequel les dirigeants ne peuvent pas être changés pendant une guerre est un affront à l’histoire. L’idée que les amendes ne sont pas plus graves qu’un excès de vitesse est minée par le fait que cette administration a enfreint les lois mêmes qu’elle a établies. L’affirmation selon laquelle Johnson n’a pas sciemment induit le Parlement en erreur semble de plus en plus mince. Les chances doivent augmenter que le prochain chef conservateur vienne de l’extérieur du Cabinet actuel.
Seuls trois députés ont appelé le Premier ministre à démissionner. La meilleure chose à dire pour le reste est qu’avec Sunak dans les cordes, ils ne peuvent pas s’entendre sur un candidat à oindre sans concours. Mais ils savent tous que la philosophie « pâtissière » de Johnson continuera de lui attirer des ennuis. Vous ne pouvez pas avoir votre gâteau d’anniversaire et le manger aussi.