Pour un petit enfant “suspendu”, les adultes du monde entier parlent avec plus d’emphase, avec des tons plus aigus, et aussi avec beaucoup plus de variations de hauteur qu’ils ne le feraient avec un adulte. Et quand ils commencent à chanter spécialement pour cet enfant, les gens du monde entier chantent beaucoup plus plat, plus bas et aussi avec beaucoup moins de rythme que dans les chansons pour adultes.
C’est ce que montre une étude comparative à grande échelle de ‘baby talk’ de 21 cultures différentes de tous les continents (des groupes de chasseurs-cueilleurs aux habitants des grandes villes américaines). C’est cette semaine publié dans Nature Comportement humain. Dans l’étude, on a demandé à une moyenne de 15 parents par culture comment ils chanteraient et parleraient si leur bébé était ‘flou‘ (“suspendu”, “difficile”, “pleurin”) a également été enregistré alors qu’ils chantaient une chanson au hasard à des adultes et comment ils racontaient quelque chose à l’expérimentateur adulte – le tout dans leur propre langue. Dans 90 % des admissions, le jeune enfant, jusqu’à l’âge de deux ans, était effectivement présent.
Bambinais
La recherche par une grande équipe de linguistes et d’anthropologues a été initiée par Courtney Hilton et Samuel Mehr (tous deux de l’Université de Harvard). Mehr est également connu pour une vaste étude des caractéristiques communes des berceuses et des chansons de danse dans le monde entier. Cette nouvelle étude a été lancée parce qu’on suppose souvent que partout dans le monde, le langage utilisé par les adultes pour parler aux jeunes enfants est à peu près le même (baby talk, parent language, ‘mammian’, ‘mèreais‘, ‘discours dirigé par le nourrisson‘, ou comme disent les Français : ‘mamanaise‘, italien : ‘bambin‘ ou ‘linguaggio bambinesco‘). Mais cela n’a jamais été correctement étudié, selon Mehr et Hilton. Tout au plus, des enregistrements disparates de différentes cultures ont été comparés, sans jamais regarder comment la parole ou les chansons normales pour adultes sonnaient chez les mêmes sujets. Avec l’analyse acoustique de 1 615 enregistrements de 410 sujets de test de 21 cultures différentes, tout cela a maintenant été fait.
Mehr et Hilton voient dans les caractéristiques communes de la parole et des chansons de bébé une indication claire que ces «outils de communication pour enfants» sont basés sur des modèles humains généraux, qui correspondent même à des modèles du monde animal. Le ton plus aigu du discours des enfants, par exemple, se produit dans de nombreuses communications animales comme un signe de convivialité et d’ouverture – parfait pour mettre également les enfants humains à l’aise. Il contraste avec les tonalités généralement plus basses des cris d’alarme ou des appels menaçants.
Une sélection des enregistrements vocaux et vocaux a été envoyée par l’intermédiaire d’un réseau international (anglophone) science citoyenne-site Internet également présenté à un large panel internet de près de soixante-dix mille participants de 187 pays différents. Dans une sorte de quiz, les participants devaient indiquer si le fragment sonore qu’ils entendaient était destiné à un enfant ou non. Cela a été correctement deviné beaucoup plus souvent que ce à quoi on aurait pu s’attendre par hasard. Il y avait également peu de différences dans le monde, bien que les participants aient un peu plus souvent deviné des chansons et des discours dans une langue liée à la leur, probablement parce qu’ils pouvaient plus ou moins comprendre ces mots.
Pas de comptines
Selon les chercheurs, le fait que le discours dirigé par l’enfant et le chant dirigé par l’enfant semblent avoir des propriétés opposées (beaucoup d’emphase par rapport à platitude), peut être dû au but différent de l’action. Car avec la parole les gens voudraient ‘bébé difficile’ vouloir se distraire de son inconfort : la plus grande variation de ton et de rythme de la parole sert à attirer l’attention. Et le chant est utilisé dans le cas d’un bébé qui pleure pour endormir le bébé : d’où le ton plat et la légère variation. Les différences peuvent également avoir été amplifiées parce que les sujets ont reçu pour instruction de parler ou de chanter à un «bébé collant». Pour les bébés heureux, les gens pourraient commencer à chanter différemment.
Les chercheurs notent également que le chant et la parole des enfants n’étaient pas également populaires dans toutes les cultures étudiées. Dans la culture Quechuan/Aymaran au Mexique, il s’est avéré qu’il n’y avait pas de chansons pour enfants dans leur propre langue, même si les gens là-bas connaissaient les chansons pour enfants en espagnol. Et chez les pygmées Bayaka au Congo, les chansons pour les petits enfants sont particulièrement populaires, mais encore une fois très peu parlées aux enfants de moins de deux ans.
C’est précisément sur ces différences culturelles dans l’usage du « baby talk » qu’une autre chercheuse, Alejandrina Cristia (Université Paris Sciences et Lettres), a publié il y a quelques mois. un excellent article de revue dans Sciences du développement. Sa conclusion, basée sur 29 études précédentes du monde entier, est que les enfants de moins de deux ans dans un environnement urbain sont beaucoup plus susceptibles d’être parlés avec un langage de bébé que des enfants comparables dans des sociétés agricoles ou de chasseurs-cueilleurs. Les tout-petits de Chicago, par exemple, sont plus de dix fois plus susceptibles de se faire parler par des adultes que leurs pairs dans un village maya du Yucatan. Et cela accélère l’acquisition du langage : dans la grande ville, les petits enfants ont un vocabulaire beaucoup plus étendu que ceux du village maya.
La plus grande préoccupation
Cristia explique les différences dans le discours des enfants entre les zones urbaines et rurales, entre autres sur la base des différents objectifs que les parents peuvent avoir pour leur éducation. Dans certaines cultures, il est plus important pour les enfants de devenir un membre actif de la communauté que pour eux de se développer individuellement. Il est également important d’y apprendre les bonnes formes d’adresse dans différentes situations sociales. Les parents ne jugent donc pas nécessaire de parler en tête-à-tête avec les petits enfants, mais ils veillent à ce que les enfants puissent entendre les conversations des autres. Et plus largement, la plus grande préoccupation dans les sociétés agricoles préindustrielles est la survie des enfants, a déclaré Cristia. Le langage et la croissance cognitive rapide ne sont alors pas une priorité.
Dans un environnement plus moderne et urbain, il y a moins de mortalité infantile et les enfants sont beaucoup plus stimulés cognitivement afin qu’ils réussissent mieux à l’école et obtiennent de meilleurs emplois. Et parce que les parents de la ville ont moins d’enfants, il y a aussi plus de temps disponible pour chaque enfant.
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