En janvier 2020, Zach Perret a conclu ce qui semblait être l’affaire de sa vie.
Il vendrait Plaid, sa start-up de la Silicon Valley, à Visa pour plus de 5 milliards de dollars, rapportant ainsi des fortunes à lui-même, à ses employés et à une liste d’investisseurs de premier ordre. Mais une pandémie mondiale et le gouvernement américain ont rapidement bouleversé ses plans.
Plaid et Visa ont mis fin à l’accord en raison d’un examen antitrust des régulateurs 12 mois après l’avoir accepté. Entre-temps, la crise du Covid-19 a dynamisé l’activité de Plaid, les clients coincés chez eux s’appuyant de plus en plus sur le type de services bancaires numériques que l’entreprise a contribué à faciliter.
Plaid permet aux clients de connecter leur compte bancaire à une application externe et de partager les données requises, que ce soit avec un prêteur hypothécaire en ligne, une application de transfert d’argent ou une plateforme de trading numérique. En échange, ces applications financières paient des frais à Plaid.
En avril 2021, la société avait clôturé une ronde de financement qui la valorisait à 13,4 milliards de dollars, soit plus du double du prix que Visa avait prévu de payer. Avec le recul, Perret décrit les 18 mois au cours desquels il a pris la décision de vendre l’entreprise qu’il avait passé près de 10 ans à construire, puis a fait marche arrière tout en traversant le début de la pandémie comme « de loin la période la plus difficile de ma vie ».
«J’ai appris tellement de choses», a déclaré cet homme de 35 ans, directeur général de Plaid depuis qu’il a fondé l’entreprise en 2013 avec un collègue, William Hockey.
Un défi de taille consistait à jongler avec la croissance rapide de l’entreprise et l’incertitude pour les employés, déjà confrontés à une crise sanitaire, quant à la concrétisation ou non de l’accord Visa.
Perret a déclaré avoir réalisé que le besoin de communication – et parfois de « surcommunication » – était essentiel pour traverser une telle période de troubles. Il a lancé des assemblées publiques à l’échelle de l’entreprise deux fois par semaine, où le personnel pouvait poser toutes ses questions.
« Il y a des moments où votre équipe a besoin de vous entendre chaque jour. Ils ont besoin d’un leader qui soit à l’avant-plan. Les choses évoluent très rapidement. Ils ont besoin d’une direction et ils ont juste besoin d’une prise de décision très claire », a déclaré Perret.
« Même si certains pourraient considérer que cela n’est pas la forme de leadership la plus efficace, pour nous, c’était de loin la meilleure », a-t-il ajouté. « Garder l’équipe concentrée sur les bonnes choses et les actions qu’elle devait entreprendre par une communication excessive pendant cette période était absolument la bonne décision. »
Il était également crucial de savoir clairement que l’objectif de l’entreprise – « démocratiser les services financiers grâce à la technologie » – n’avait pas changé.
« La mission change à peine », a déclaré Perret. « Les objectifs pourraient cependant être modifiés en fonction du fait que Covid se produit. Ou le fait que nous avons un accord qui n’aboutit pas.»
Une journée dans la vie de Zach Perret
7h00 J’aime bouger le matin alors j’essaie d’aller courir. Je ne prends généralement pas beaucoup de petit-déjeuner. C’est généralement juste du café décaféiné et de l’eau le matin.
8h30 Chaque jour, je fais un stand-up de 15 minutes avec mon équipe. Juste tous mes subordonnés directs, essentiellement la suite C. Nous nous réunissons et passons un appel rapide. Sur quoi nous concentrons-nous, que se passe-t-il et que devons-nous savoir ?
9h00-12h00 J’ai tendance à mieux travailler lorsque j’ai des réunions le matin et les après-midi sont un peu plus flexibles pour me concentrer sur la priorité la plus élevée.
12h00-13h00 Lorsque je ne voyage pas entre les bureaux de Plaid, j’essaie de m’asseoir avec l’équipe, de manger et d’apprendre ce qu’ils font. Habituellement, le déjeuner pour moi est une salade et peut-être de la viande.
13h00-18h00 Il y a toujours beaucoup de monde mais j’essaie de ne pas avoir trop de choses programmées à l’avance. Ce blocage va donc de l’appel d’un client à la réalisation d’un grand projet.
18h00-19h30 Je parle à mon équipe de direction.
19h30 Je suis habituellement à la maison et j’essaie de dîner avec ma femme.
21h00-22h00 Je vais me brancher et envoyer quelques e-mails avant de me coucher.
23h00 J’essaie de dormir sept ou huit heures.
Perret a grandi à Clemmons, en Caroline du Nord, qu’il décrit comme « au milieu de nulle part ». C’est là qu’il a constaté l’inefficacité du secteur bancaire américain, les voisins se détournant de la petite poignée de prêteurs locaux de la ville.
«Ils devaient conduire une heure ou plus pour se rendre dans une grande ville. . . pour essayer d’obtenir un prêt hypothécaire ou automobile », a-t-il déclaré.
Après avoir obtenu des diplômes en chimie et en biologie de l’Université Duke en 2010, il a occupé un poste de consultant pour Bain & Co, où il a rencontré Hockey.
En travaillant avec des institutions financières, les deux hommes ont identifié une demande non satisfaite pour aider les consommateurs à mieux gérer leur vie financière ; Dans un monde où les iPhones révolutionnaient presque tous les aspects de la vie quotidienne, les services bancaires et financiers restaient obstinément analogiques.
Lorsqu’ils ont créé Plaid en 2012, d’abord à New York avant de s’installer ensuite à San Francisco, c’était peu après le mouvement Occupy Wall Street. « Le sentiment est apparu que les consommateurs étaient frustrés par la qualité et la prévalence des produits financiers auxquels ils pouvaient avoir accès », a déclaré Perret.
Après avoir créé quelques applications de crédit à la consommation qui n’ont jamais vu le jour, ils ont décidé de se concentrer sur l’infrastructure technique qui pourrait permettre à d’autres applications fintech en plein essor d’interagir avec les comptes bancaires de leurs clients.
Perret avait initialement prévu de vendre ce logiciel aux banques elles-mêmes, mais les prêteurs se sont montrés peu intéressés à aider des tiers à vendre des produits à leurs clients. Plaid a donc commencé à travailler avec les sociétés de technologie financière. Venmo, une application de transfert d’argent populaire, est devenue l’un de ses premiers clients phares et Plaid compte désormais plus de 8 000 clients, dont PayPal, Shopify et Google.
Plaid partage des données soit en se connectant au compte bancaire d’un client via une API (interface de programmation d’application) conçue pour permettre à deux sites Web de communiquer facilement entre eux, soit en se connectant à un compte bancaire et en récupérant les données nécessaires.
Ce « screen-scraping » a suscité un examen juridique et des critiques de la part d’un certain nombre de banquiers, dont le directeur général de JPMorgan Chase, Jamie Dimon. Pour Perret, il s’agit d’un délicat exercice d’équilibre entre deux parties prenantes, avec un accès continu aux plateformes bancaires au cœur des activités de Plaid. Encore une fois, il a déclaré que la communication était vitale.
« Il ne nous échappe pas que permettre aux consommateurs de connecter leurs comptes bancaires à d’autres applications pourrait générer une concurrence pour une banque donnée », a-t-il souligné. « Mais d’un autre côté, ce que nous constatons en réalité, c’est que souvent, lorsqu’un consommateur associe son compte bancaire à quelque chose de nouveau, il est en réalité plus fidèle à la première banque sous-jacente. »
Plaid compte désormais plusieurs grandes banques parmi ses clients et ses investisseurs, notamment les divisions de gestion d’actifs de JPMorgan, Goldman Sachs et American Express.
Après l’échec de la vente à Visa, Plaid a capitalisé sur sa croissance rapide pendant la pandémie en obtenant 425 millions de dollars de nouveaux financements auprès d’investisseurs dont Altimeter Capital Management, Silver Lake Partners et Ribbit Capital.
Depuis lors, l’environnement s’est à nouveau inversé, les valorisations des technologies financières s’effondrant alors que les banques centrales ont relevé les taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation. Pour Plaid, cela a signifié freiner certains projets, y compris une partie de son expansion internationale. L’entreprise a supprimé 20 pour cent de ses effectifs en décembre.
« Dans ce cas, nous avons pris un peu trop d’avance et c’est une réalité difficile à accepter », a reconnu Perret.
Il reste cependant convaincu que rester en tant qu’entreprise indépendante pendant la pandémie et capitaliser sur la croissance qu’elle a apportée était la meilleure voie.
Il donne désormais la priorité à une éventuelle introduction en bourse de Plaid, plutôt que de tenter une autre vente. « Nous ne sommes pas pressés d’y arriver immédiatement. Mais c’est certainement la direction à prendre », a-t-il déclaré.
Pour tout entrepreneur qui envisage de vendre son entreprise, Perret donne un conseil : « Parlez à tout le monde. Si les gens envisagent de grosses acquisitions, j’espère qu’ils m’appelleront. Je serais heureux de vous aider.