L’espace d’un instant, les passionnés de cyclisme auront un avant-goût de la bataille qu’ils attendaient mercredi avec impatience. Au terme de la quatrième étape de Paris-Nice, la montée vers la station de ski La Loge des Gardes (6,7 kilomètres, 7,1 % de pente) est au programme, avec l’arrivée au sommet. Cela signifie qu’il n’y a pas qu’une victoire d’étape à décrocher sur la ligne, mais aussi le maillot jaune de leader.
L’équipe jaune-noire de Jumbo-Visma (JV) et l’équipe blanche-noire d’UAE Team Emirates roulent à un rythme effréné jusqu’au pied de la montée pour déposer leurs leaders en meilleure position : le Danois Jonas Vingaard (JV) et le Slovène Tadej Pogacar (EAU).
Durant les premiers kilomètres plusieurs coureurs tentent de s’échapper, mais personne n’y parvient. Jusqu’à un peu plus de quatre kilomètres de la ligne Vingaard décide d’attaquer ; personne ne peut le suivre sauf Pogacar. Les deux se laissent brièvement reprendre, mais ensuite le Slovène s’envole comme un furieux. Cette fois Vingaard doit laisser un vide. La bataille de prestige entre les deux meilleurs cyclistes du monde se jouera-t-elle ici ?
Début de saison dominant
Ce week-end est le point culminant de Paris-Nice, puisque les deux dernières étapes comportent plusieurs ascensions dans le parcours. La course de plusieurs jours de cette année – également connue sous le nom de « course au soleil » – est consacrée à la bataille entre les numéros un et deux des deux dernières éditions du Tour de France. Depuis le Tour 2022, remporté par Vingaard, c’est la première fois que les deux s’affrontent dans une course par étapes. En attendant, ils ne se sont rencontrés que dans le Tour de Lombardie, où Pogacar a remporté son troisième monument cycliste et Vingegaard a terminé seizième.
En février, les premières rumeurs disaient que Pogacar ne participerait pas à Tirreno-Adriatico, la course par étapes italienne qui a également lieu cette semaine et qu’il a remportée ces deux dernières années, mais à Paris-Nice. Depuis, le monde du cyclisme attend avec impatience la confrontation entre les deux meilleurs coureurs. Les attentes n’ont fait qu’augmenter après que les deux aient dominé leurs premières courses de l’année, en Espagne : Vingaard a remporté trois étapes en Galice et le classement général à O Gran Camiño, Pogacar a fait exactement la même chose dans la Ruta del Sol en Andalousie.
Des coureurs du calibre Vingaard et Pogacar se montrent de moins en moins en compétition, ce qui fait qu’il y a aussi moins d’affrontements entre eux. Maintenant que l’entraînement, la nutrition, l’équipement et d’autres aspects du sport deviennent de plus en plus professionnels, faire des courses pour se mettre en forme est de moins en moins nécessaire. Mathieu van der Poel, Wout van Aert, Julien Alaphilippe et bien d’autres préfèrent également les camps d’entraînement en altitude. Ils contrôlent eux-mêmes les circonstances et n’ont pas à craindre les chutes.
Jumbo-Visma était à l’avant-garde de cela. Avec le Slovène Primoz Roglic, l’équipe néerlandaise a délibérément opté pour moins de matches et plus d’entraînements il y a des années. Roglic n’a jamais pu gagner le Tour, mais ces dernières années, il a été considéré comme l’un des meilleurs coureurs avec, entre autres, trois victoires consécutives sur le Tour d’Espagne, l’or olympique au contre-la-montre et la victoire à Liège- Bastogne-Liège.
Fin février, le week-end d’ouverture de cette classique printanière a une nouvelle fois donné raison à Jumbo-Visma. Bien que le directeur sportif Arthur van Dongen ait déclaré à l’avance que « pour des courses spécifiques dans lesquelles il y a des hauts et des bas, vous avez généralement besoin d’un certain rythme de course », ses coureurs ont remporté à la fois l’Omloop Het Nieuwsblad (Dylan van Baarle) directement depuis un camp d’entraînement sur le Teide à Tenerife. ) sous le nom de Kuurne-Bruxelles-Kuurne (Tiesj Benoot).
Vingeard et Pogacar ont tous deux passé 54 jours de course sur leurs vélos l’année dernière. Pour les deux, c’était moins qu’en 2021, et c’était presque moitié moins que le nombre de jours de course (97) du coureur le plus actif, le Belge Thomas de Gendt. L’époque où les coureurs couraient plus de cent jours par an, comme cela se produisait régulièrement au cours de la première décennie de ce siècle, est définitivement révolue.
Pogacar et son équipe UAE font également des choix ciblés. En 2021, année où le Slovène remporte pour la deuxième fois le Tour de France, il décide pour la première fois de ne pas courir l’une des traditionnelles courses de préparation, comme le Critérium du Dauphiné ou le Tour de Suisse. Pogacar a ensuite opté pour une petite manche dans son propre pays, s’est reposé puis a exploré plusieurs étapes du Tour. Cette décision a payé quelques semaines plus tard avec le maillot jaune à Paris.
Départ de la tournée à Bilbao
Dans les semaines à venir, Pogacar sera au départ de plusieurs classiques printanières. Il veut concourir pour la victoire dans les monuments Milan-Sanremo, le Tour des Flandres et Liège-Bastogne-Liège, et il sera également revu dans la Dutch Amstel Gold Race pour la première fois depuis 2019. Après cela, Pogacar se retire du circuit de compétition et ne court que le Tour de Slovénie.
Il ne retrouvera Vingegaard qu’après cette semaine au départ du Tour dans la ville espagnole de Bilbao. Le programme du Danois ne comprend que le Tour du Pays Basque et le Critérium du Dauphiné avant de s’élancer sur le Tour de France.
Alors pour les passionnés ça doit se passer cette semaine à Paris-Nice. « Nous devrons nous battre dans les montagnes », a déclaré Vingaard cette semaine après la troisième étape, un contre-la-montre par équipe remporté par Jumbo-Visma. « Nous verrons qui est le plus fort.
Dans la montée finale vers La Loge des Gardes, le Danois semble exploser mercredi. Plusieurs coureurs le dépassent dans les derniers mètres, Vingaard a perdu 43 secondes sur la ligne. Au classement, il compte 44 secondes de retard sur le leader Pogacar. Vingeard devra attaquer les prochaines étapes de montagne – un spectacle à voir.