Le front de mer de Gaza a été bouleversé par la guerre. Des parasols en lambeaux sortent du sable, à côté d’une chaise de sauveteur bouclée. Et juste à côté se trouve la vue incongrue d’une rampe de lancement de missiles du Hamas avec 20 roquettes, pointées, selon l’armée israélienne, vers Tel Aviv.
« C’est une plage, du genre de celle utilisée par les civils normaux comme nous », a déclaré le major Maayan du corps du génie de l’armée israélienne. « Mais ils stockent aussi des fusées ici. Un Hamas typique.»
Peu de temps après, les sapeurs de Tsahal installent des explosifs sur la plate-forme et la font exploser, envoyant une boule de feu dans le ciel et un nuage de poussière qui masque le soleil. L’odeur du brûlé se répand sur le front de mer.
Il s’agit d’une autre petite opération dans ce qui est en train de devenir la guerre la plus meurtrière du long et amer conflit entre Israéliens et Palestiniens, une sorte de bilan qui a accru les tensions à travers le Moyen-Orient et se répercute sur les sociétés d’Europe et des États-Unis.
Alors que la pression monte sur Israël pour qu’il accepte un cessez-le-feu humanitaire, son armée a emmené jeudi un groupe de journalistes étrangers à Gaza pour justifier les tactiques militaires qu’ils déploient contre le Hamas, un ennemi ancré dans le tissu civil de l’enclave.
Le groupe a vu un paysage infernal rappelant Stalingrad, Grozny ou Alep. Parfois, il semblait qu’aucun bâtiment n’avait été épargné par la destruction.
Normalement l’une des zones les plus densément peuplées de la planète, le nord de Gaza est étrangement vide. Depuis le début de la guerre, Israël a ordonné à ses habitants de se déplacer vers le sud, loin des combats, un processus que les organisations humanitaires ont dénoncé comme un déplacement forcé.
Un grand nombre de personnes ont tenu compte des avertissements de délocalisation, même si des milliers de personnes restent dans des poches du nord de Gaza, certaines empêchées de partir en raison de problèmes de santé. Les agences de l’ONU ont déclaré que même dans le sud, les civils ne sont pas à l’abri des frappes israéliennes, tandis que le siège de la bande de Gaza, où vivent 2,3 millions d’habitants, a aggravé la crise humanitaire.
Dans le même temps, l’exode de vastes zones du nord a donné à Israël une plus grande liberté pour agir contre ce qu’il appelle l’infrastructure terroriste du Hamas – ses rampes de lancement, ses tunnels souterrains et ses postes de commandement, qui, selon lui, se trouvent souvent dans ou à proximité d’installations civiles comme écoles, mosquées et quartiers résidentiels.
« Au moment où nous avons évacué les civils d’ici, les combats sont devenus beaucoup plus faciles », a déclaré le lieutenant-colonel Adoniram, également du corps du génie. « Le Hamas n’a plus personne derrière qui se cacher, ni femmes ni enfants. »
C’est une nouvelle expérience pour Adoniram, qui, selon les règles de Tsahal, ne peut être désigné que par son prénom et son grade. Il est un vétéran de la guerre contre le groupe militant libanais Hezbollah en 2006 et des campagnes 2008-2009 et 2014 à Gaza. « Mais ensuite, nous nous sommes battus différemment », a-t-il déclaré.
Ce conflit est d’une ampleur tout à fait plus grande. L’armée israélienne s’est enfoncée plus profondément dans Gaza et a bombardé plus fort, poursuivant des objectifs bien plus ambitieux : détruire le Hamas et l’éradiquer de la bande.
C’est le déchaînement dévastateur du Hamas dans les kibboutzim et les petites villes du sud d’Israël le 7 octobre qui a déclenché de telles représailles véhémentes. L’attaque a fait plus de 1 400 morts, selon les responsables israéliens, et 240 otages restent aux mains du Hamas.
Dans les semaines qui ont suivi, Israël a lancé un bombardement féroce sur Gaza et une invasion terrestre qui a encerclé son principal centre de population, la ville de Gaza. Plus de 10 800 Palestiniens ont été tués par les frappes aériennes et d’artillerie israéliennes, selon le ministère de la Santé de l’enclave, dont beaucoup de femmes et d’enfants. Le nombre de morts est déjà bien plus élevé que celui de tous les conflits précédents à Gaza réunis.
Israël estime que de nombreux bâtiments civils sont une proie légitime.
«Dès que nous avons réalisé que toutes les infrastructures ici sont liées au terrorisme, il faut faire quelque chose», a déclaré Adoniram. « Lorsqu’une mosquée est remplie d’armes, c’est une installation militaire et non civile. Et c’est la même chose pour un jardin d’enfants et un hôpital.
L’hôpital que lui et la plupart des autres commandants israéliens pensent est celui d’al-Shifa, où des milliers de personnes ont cherché refuge. L’armée israélienne a déclaré qu’elle se trouvait au sommet des centres de commandement du Hamas et d’un vaste réseau de tunnels souterrains. Le Hamas lui-même et le personnel hospitalier nient cela, affirmant que Tsahal tente de créer un prétexte pour le frapper. Plusieurs hôpitaux de la bande de Gaza ont déjà été touchés, entraînant l’effondrement du système de santé.
Pourtant, malgré la férocité de l’opération israélienne, celui-ci pourrait avoir du mal à atteindre son objectif de guerre consistant à éliminer le Hamas, une organisation profondément ancrée dans la société gazaouie. C’est un mouvement social ainsi qu’un groupe militant, qui a remporté les élections palestiniennes en 2006 et contrôle l’enclave depuis 16 ans.
Dans sa tentative d’éradiquer le Hamas, Israël a réduit des rues entières en ruines et rasé des immeubles à plusieurs étages comme des crêpes. Les hôtels de villégiature, les cafés en bord de mer et les immeubles d’habitation se sont effondrés dans le sable.
Dans un pâté de maisons près du front de mer, des chaises à bascule sont encore visibles sur le sol en béton déformé d’un balcon, et des morceaux de plafond pendent comme d’étranges vignes. Un chameau solitaire erre nonchalamment le long de la promenade du bord de mer, passant devant des palmiers dattiers réduits en souches par les bombardements et des lampadaires pliés et renversés, leurs fils pendants.
L’ampleur des destructions et des pertes en vies humaines a exposé Israël à une surveillance internationale croissante. Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a averti cette semaine que Gaza était en train de devenir un « cimetière pour enfants ».
« Les opérations terrestres menées par l’armée israélienne et les bombardements continus frappent des civils, des hôpitaux, des camps de réfugiés, des mosquées, des églises et des installations des Nations Unies, y compris des abris », a déclaré António Guterres. « Personne n’est en sécurité. »
Maayan, dont le nom de famille ne peut pas non plus être nommé, a déclaré que la destruction n’était pas gratuite. « Nous avons bombardé des bâtiments sur lesquels on nous tirait dessus [at] ou selon nos renseignements étaient liés au Hamas », a-t-il déclaré.
Il a pointé du doigt un appartement à la périphérie du camp de réfugiés d’al-Shati où des agents des renseignements israéliens ont découvert une énorme cache d’armes. Ils exposent fièrement leur trouvaille sur les tapis du sol du salon : des grenades, des balles pour AK-47, des lance-RPG et un kit de fabrication de bombes. Tout autour se trouvaient les signes extérieurs de la vie normale : une chambre d’enfant et un salon avec des meubles en rotin et de gros coussins éparpillés sur le sol.
« Cela ressemble à un appartement, mais c’est en fait une base militaire », a expliqué Maayan.
Un drapeau palestinien en lambeaux est étendu sur un morceau de béton mutilé dans la rue, jonchée de débris de bâtiments démolis, mélangés à des vêtements d’enfants, des manuels scolaires et un vélo de garçon.
Quelques pâtés de maisons plus loin, des soldats de Tsahal ont découvert le puits d’un immense tunnel, au rez-de-chaussée d’un immeuble de 3 étages qui, selon Maayan, était une usine de drones. Il a déclaré que des membres du Hamas utilisaient le tunnel pour déplacer les drones entre certains des principaux centres de population de cette zone, al-Shati, la ville de Gaza et Beit Hanoun, au nord-est de la bande.
Les soldats de Tsahal se déplaçant dans le nord de Gaza à bord de véhicules blindés de transport de troupes, de chars et de transports de troupes sont les seuls signes de vie dans une zone désormais largement dépourvue de civils. Cela donne à l’armée un énorme avantage dans sa bataille pour éliminer le Hamas, a déclaré Adoniram.
« C’est comme avant, on enfermait le lion dans une cage », dit-il. « Maintenant, ils l’ont libéré et lui ont dit de gagner. »
Cette histoire a été considérée par les censeurs israéliens comme une condition pour accompagner les troupes à Gaza. En conséquence, rien n’a été changé.