Rupert Murdoch est devenu de plus en plus alarmé en regardant les images défilantes de Donald Trump lors d’un rassemblement en Géorgie, où le président américain sortant a crié des mensonges sur la fraude électorale à ses partisans.
C’était le 5 décembre 2020, un mois après la défaite de Trump aux élections américaines, et il faisait le affirmation farfelue et incohérente que son adversaire Joe Biden avait remporté avec des votes « sortant des plafonds et des sacs en cuir ».
Pour Murdoch et son réseau Fox News, le refus sans précédent d’admettre sa défaite à une élection présidentielle présentait un sérieux dilemme. Quelques jours plus tard, le magnat des médias a envoyé un e-mail à la directrice générale du réseau, Suzanne Scott, avertissant que le comportement erratique de Trump « rendait plus difficile de chevaucher la question » du résultat. «Nous devrions parler de cela. Très difficile », a-t-il écrit.
L’échange n’était qu’un exemple des troubles et des conflits d’intérêts qui ont tourmenté Fox News au lendemain des élections de 2020. Ces troubles internes ont explosé au grand jour ces dernières semaines à la suite de la publication des preuves déposées par le fabricant de machines à voter Dominion, qui poursuit Fox pour diffamation et réclame 1,6 milliard de dollars de dommages et intérêts.
Dominion, basé à Denver, a été catapulté sous les feux de la rampe lorsque la campagne Trump a affirmé que ses appareils avaient frauduleusement attribué des votes à Biden. Dans son procès intenté en mars 2021, la société de machines à voter a déclaré que ces allégations avaient été amplifiées par des organes d’information conservateurs, en particulier Fox News, ce qui leur a donné « une importance qu’ils n’auraient jamais atteinte autrement ».
Les preuves – composées de dépositions et de centaines de communications internes de l’entreprise récoltées lors de la découverte juridique – montrent que Fox s’est penché pendant des mois sur la façon de gérer le déni électoral de Trump.
L’e-mail de décembre à Scott est venu après que Murdoch et son fils aîné Lachlan, directeur général de Fox, aient reçu un SMS paniqué de Paul Ryan, ancien président de la Chambre et membre du conseil d’administration de Fox.
« Nous entrons dans une phase vraiment bizarre de ce [Trump] s’est en fait convaincu de cette farce », a écrit Ryan en exhortant Rupert et Lachlan à faire la « bonne chose » et à diffuser un « solide refoulement » des mensonges. Rupert a demandé à Lachlan de l’appeler pour en parler, notant que Trump avait « semblé vraiment fou » ce week-end en Géorgie.
Au cours d’une période critique de deux mois qui a commencé avec Trump criant à la faute sur le résultat, et qui a abouti à une foule de ses partisans prenant d’assaut le Capitole américain le 6 janvier 2021, Rupert Murdoch et ses principaux assistants et présentateurs semblaient être en mer sur la façon dont pour gérer la situation.
Les documents juridiques – certains plus épais que 200 pages – étaient riches en détails télévisés aussi juteux que les intrigues de Succession, la populaire série HBO basée en partie sur la famille Murdoch. Ils relatent avec minutie les discussions internes au plus haut niveau de Fox Corp de Murdoch dans les mois qui ont suivi les élections.
La sagesse conventionnelle veut que Murdoch soit un marionnettiste tout-puissant, ses sous-fifres tremblant alors qu’il tire leurs ficelles, qui façonne la politique et influence les élections. Mais les documents déposés brossent un tableau des dirigeants de Murdoch et Fox comme étant terrifiés à l’idée que les téléspectateurs désertent la chaîne.
Le 3 novembre, soir des élections, Fox avait prédit avec précision que Biden avait remporté le vote en Arizona. L’appel a exaspéré Trump et ses partisans, incitant les dirigeants, les producteurs et les hôtes à discuter de la nécessité de « respecter le public » et de « rétablir la confiance ».
CNN «écrémait» Fox dans les audiences, Murdoch s’est plaint à Scott le 8 novembre 2020 après que les réseaux aient convoqué les élections pour Biden, ce qui a entraîné une «longue discussion» sur ce qu’il fallait faire, selon les documents déposés. Tucker Carlson, l’un des animateurs les plus populaires de Fox, a déclaré à son producteur cette semaine-là : « [Trump] pourrait facilement nous détruire si nous jouons mal.
Lachlan, l’héritier choisi par Rupert, a envoyé un texto à Scott le 9 novembre, lui disant que Fox avait besoin d’une « reconstruction constante sans aucun faux pas ». Lachlan a témoigné plus tard que la baisse des cotes d’écoute de Fox «m’empêcherait de dormir» la nuit.
« C’était vraiment la panique chez Fox News », a observé Paddy Manning, un biographe australien de Lachlan.
Ils avaient de bonnes raisons de s’inquiéter. Fox News est l’une des parties les plus rentables de l’empire familial Murdoch, avec un bénéfice d’exploitation de 1,8 milliard de dollars en 2020, selon les estimations du groupe de recherche sur les médias Kagan. « Ce n’est pas rouge ou bleu, c’est vert », a déclaré Rupert Murdoch à propos de la chaîne lors de sa destitution à Los Angeles en janvier dans le cadre du procès.
Murdoch a concédé que même s’il ne croyait pas aux allégations de fraude, il ne voulait pas contrarier Trump parce qu ‘«il avait un très large public, et ils étaient probablement des téléspectateurs de Fox, donc cela aurait été stupide».
Quelques jours après l’élection, il est devenu clair pour les hôtes de Fox que leur public voulait entendre le récit électoral volé. Le 10 novembre, le producteur de Carlson lui a envoyé un texto : « C’est tout ce dont nos téléspectateurs se soucient en ce moment », ce à quoi Carlson a répondu : « Je déteste cette merde. »
D’autres personnalités de la Fox ont saisi l’occasion, Lou Dobbs amenant régulièrement l’avocat de Trump, Sidney Powell, l’un des principaux partisans de la théorie du Dominion, à son émission en novembre et décembre. Dobbs a témoigné que ces émissions ont attiré des cotes d’écoute qui étaient plus du double de sa moyenne.
Les vérificateurs de faits internes de Fox ont conclu dès le 13 novembre que les accusations de fraude étaient incorrectes. Mais lorsqu’un journaliste de Fox News a tweeté une «vérification des faits» des allégations de fraude électorale de Trump, Carlson a exigé que quelqu’un «la fasse virer». Scott a déclaré que le journaliste «avait un sérieux culot de faire cela. . . les téléspectateurs vont être encore plus dégoûtés ».
Le chaos s’est poursuivi jusqu’au 6 janvier, lorsque les partisans de Trump ont organisé l’attaque contre le bâtiment du Capitole américain. Un jour plus tôt, Rupert Murdoch avait demandé à Scott si les « trois aux heures de grande écoute » de Fox – Carlson, Sean Hannity et Laura Ingraham – devraient faire une déclaration publique selon laquelle Biden avait remporté les élections, mettant fin au mythe de la fraude. Aucune annonce de ce type n’a été faite; Scott craignait de « faire chier les téléspectateurs », a-t-elle déclaré à Murdoch, selon un e-mail.
Au lendemain de l’émeute, certains des alliés de Rupert Murdoch l’ont supplié de faire quelque chose. Preston Padden, un ancien assistant, lui a envoyé un e-mail lui demandant une « correction de cap ». Rupert Murdoch lui a dit que le réseau était « très occupé à pivoter » et voulait « faire de Trump une non-personne ».
Rupert Murdoch, qui appelle Scott quotidiennement et assiste parfois à des réunions éditoriales, a confirmé dans la déposition qu’il participe toujours activement à façonner la direction de Fox News. « Je suis journaliste dans l’âme. J’aime être impliqué dans ces choses.
Mais il a également parfois minimisé son pouvoir, semblant blâmer les hôtes de Fox pour les affirmations diffusées sur la chaîne. Une semaine après le 6 janvier, lorsque Ryan a de nouveau pressé Rupert sur le « pourcentage élevé d’Américains » qui pensaient que l’élection avait été volée, Murdoch a répondu que c’était « un signal d’alarme pour Hannity, qui. . . avait peur de perdre des téléspectateurs ».
Dans une réponse au procès de Dominion lundi, Fox a déclaré: « Ni Rupert ni Lachlan Murdoch ni personne d’autre chez Fox Corporation n’a joué un rôle quelconque dans la création ou la publication des déclarations contestées par Dominion. »
Fox News a ajouté dans une déclaration séparée que les « efforts de Dominion pour diffamer publiquement Fox pour avoir couvert et commenté les allégations d’un président en exercice des États-Unis devraient être reconnus pour ce qu’ils sont : une violation flagrante du premier amendement ».
Même après l’avalanche de preuves publiées ces derniers jours, Dominion fait face à une lutte acharnée pour prouver que Fox a agi avec une « malveillance réelle », la norme juridique élevée en matière de diffamation aux États-Unis, selon de nombreux commentateurs juridiques.
Et tandis que les centaines de courriels et de messages embarrassants pourraient causer un certain malaise à Murdoch, qui aura 92 ans la semaine prochaine, certains partisans disent qu’il n’est pas dérangé par le drame.
« Il a la peau épaisse et il n’est pas sentimental », a déclaré un cadre qui a travaillé pour lui pendant des décennies. « Il passe juste à autre chose. »