Padma Desai avait une compréhension à la fois académique et personnelle de l’impact que les systèmes de contrôle total peuvent avoir sur la productivité et le bien-être humains.
En tant qu’économiste, Desai, décédé à l’âge de 91 ans, a calculé les dommages causés par une mauvaise répartition dans le cadre de l’économie dirigée soviétique. Et en tant que femme indienne, elle a lutté contre les lois patriarcales pour divorcer de son mari émotionnellement violent.
Desai est né à Surat, en Inde, en 1931, de Shanta et Kalidas, professeur de littérature diplômé de Cambridge. Troisième de quatre frères et sœurs, elle excellait à l’école et a obtenu une bourse pour étudier l’économie à ce qui était alors l’université de Bombay en 1951. Pendant ses études universitaires, sa famille ne lui a laissé d’autre choix que d’épouser son aventure universitaire.
La brillance académique de Desai lui a valu une bourse pour poursuivre des études supérieures à l’Université de Harvard. En 1955, elle navigue seule sur le bien nommé SS Independence.
Pendant son séjour à Harvard, Desai a suivi des cours avec les économistes Alexander Gerschenkron et Robert Solow. Des décennies plus tard, elle a expliqué la décélération des taux de croissance soviétiques en utilisant les idées de Solow, qui séparaient la croissance à long terme de la productivité technologique et de la croissance tirée par le capital.
Desai a étendu la critique de Gerschenkron sur la croissance soviétique dans son livre de 1989 Perestroïka en perspective. Dans une analyse empirique unique en son genre, elle a démontré la perte d’efficacité résultant de la mauvaise allocation des ressources au sein de l’économie dirigée et a estimé les pertes subies par chaque secteur.
Avant d’examiner le système soviétique, Desai a appliqué les mêmes méthodes pour analyser différents secteurs en Inde, adaptant les techniques de l’économiste soviéto-américain Wassily Leontief. Elle a obtenu son doctorat en 1960. Mais sa réussite scolaire s’est accompagnée d’un sentiment de défaite personnelle – elle essayait, et échouait, de quitter son mariage difficile.
En 1959, Desai rejoint la Delhi School of Economics en tant que professeur associé. Peu de temps après, l’économiste Jagdish Bhagwati – avec qui elle s’est liée d’amitié pour la première fois en 1956 – a également rejoint la faculté. Ainsi commença un partenariat intellectuel et personnel de toute une vie.
Dans leur livre de 1968 Inde : Planification de l’industrialisation, l’expertise de Bhagwati dans le commerce extérieur combinée à la compréhension empirique de Desai de chaque secteur de l’économie indienne a produit une critique historique du système de planification industrielle de l’Inde. Ils ont souligné l’irrationalité du système d’autorisation et de contrôle. Mais leur travail n’a pas été immédiatement accepté. Leurs découvertes ont finalement aidé à libéraliser l’économie indienne après que leurs idées se soient infiltrées dans les rapports gouvernementaux et aient influencé des technocrates tels que Manmohan Singh.
En 1968, Bhagwati, une superstar émergente, a reçu une offre du MIT. Il était amoureux de Desai depuis leur première rencontre et espérait l’épouser à Delhi. Mais le couple a rencontré des lois sur le divorce qui étaient encore plus contraignantes que la réglementation économique qu’ils critiquaient.
Après des années de vaines tentatives, Desai a divorcé en 1969, en se convertissant au christianisme, car la conversion religieuse était un motif de divorce. Mais il faudrait un deuxième jugement de divorce dans le Massachusetts en 1977 pour protéger le certificat de mariage mexicain du couple des lois indiennes.
Malgré les revers personnels de Desai, elle a été un mentor exceptionnel pour les étudiants de la Delhi School of Economics, et son livre avec Bhagwati est finalement devenu un best-seller. Cependant, elle en a reçu moins de crédit, ce qui l’a incitée à se tourner vers l’étude de l’économie soviétique – un domaine dans lequel elle avait plus de chances de se faire un nom. Son travail a été publié dans les meilleures revues.
La profession économique récompense un degré élevé de spécialisation et qualifie de manière péjorative des universitaires tels que Desai travaillant dans différents sous-domaines d’experts nationaux. Pourtant, selon Desai, il ne servait à rien d’étudier les déficits commerciaux sans comprendre la politique industrielle, car l’absence de signaux de prix pour assurer la coordination était à l’origine du problème dans les économies centralisées. Reflétant la représentation des familles par Tolstoï, elle a montré que si les pays développés se ressemblent souvent, le malaise économique de chaque nation stagnante doit être étudié dans son propre contexte.
Desai a rejoint l’Université de Columbia en tant que professeur d’économie en 1980, avec Bhagwati. Son impact s’est étendu au-delà du milieu universitaire – elle a conseillé les décideurs politiques américains et éclairé le public sur la libéralisation économique de la Russie via des apparitions à la télévision.
En 2012, Desai a publié ses mémoires inspirantes Éclaterdans lequel elle décrit son parcours pour devenir une Américaine libre, tout en travaillant pour aider les personnes dans des économies enchaînées.
L’écrivain est économiste à l’Université George Mason