Tant de crânes brisés et d’os avec des blessures coupées ont été découverts dans une fosse commune vieille de plus de cinq mille ans que les archéologues impliqués concluent prudemment que la guerre à l’époque préhistorique aurait pu être plus importante et mieux organisée qu’on ne le pensait auparavant.
Une équipe composée principalement d’archéologues et d’anthropologues espagnols dirigée par Teresa Fernández-Crespo (Université de Valladolid) a publié la semaine dernière dans Rapports scientifiques.
Il s’agit d’un charnier de la fin de l’âge de pierre, contenant plus de trois cents individus. La fin de l’âge de pierre, le Néolithique, a duré en Europe il y a environ 8 000 à 4 500 ans. Il n’y avait pas de grands royaumes ou États. D’autres charniers ont également été découverts à partir de ce néolithique, avec des personnes clairement gravement blessées, mais ces tombes dépassent rarement trente à quarante individus.
« Une très belle étude », déclare l’archéologue Linda Fibiger de l’Université d’Édimbourg à propos de la nouvelle étude. Elle n’est pas impliquée dans l’étude, mais l’a publiée au début de cette année une vaste étude d’ensemble de la violence à la fin de l’âge de pierre en Europe du Nord-Ouest. La vieille idée selon laquelle la situation était toujours paisible à l’époque des débuts de l’agriculture est complètement dépassée, selon Fibiger. « Le concept d’un Néolithique pacifique est mort. »
Et il n’est pas surprenant qu’il y ait eu de la violence à ce moment-là, explique-t-elle. Parce que la population augmente, les gens vivent plus près les uns des autres et possèdent également plus de biens. «Bien sûr, les gens veulent aussi de bonnes relations avec leurs voisins, mais cela ne se passe pas toujours bien, bien sûr.»
Par conséquent, il est très difficile de déceler une tendance à cette violence. Fibiger : « Il existe un niveau évident de violence sous-jacente, et les incidents plus importants montrent que les bases sont en train d’être jetées pour ce que l’on pourrait appeler la guerre. Mais à quel point est-ce général ? Quelle est la tendance ? Dans les tombes beaucoup plus anciennes d’Asparn/Schletz en Autriche, vieilles de sept mille ans, ont également été retrouvées des centaines de corps, avec de nombreuses blessures.» Et, dit Fibiger, il n’est pas du tout certain que tous ces morts à San Juan soient tous morts en même temps. « Cela aurait également pu s’étendre sur une série d’années, même si les chercheurs pensent désormais à une période de plusieurs mois tout au plus. »
Raids et problèmes climatiques
La violence dans la préhistoire a suscité un grand intérêt scientifique. Publié plus tôt cette année dans Comportement humain une étude d’ensemble majeure du Moyen-Orient entre 12 000 et 400 avant JC, avec une conclusion claire selon laquelle la violence a augmenté il y a environ 5 000 ans en raison des inégalités sociales croissantes. Puis elle a diminué à nouveau relativement rapidement, non pas parce que les inégalités ont diminué, mais parce que des cités-États et des États plus grands ont émergé et ont imposé une paix armée. Lorsque ces États se sont à nouveau effondrés en raison des invasions et des problèmes climatiques entre 1 500 et 1 000 avant JC, la violence a de nouveau augmenté. Une tendance aussi claire n’a pas encore été constatée en Europe.
Lors des fouilles des années 1980 à San Juan ante Portam Latinam, il était déjà évident qu’un certain nombre d’os présentaient des signes de violence, mais lors de la réanalyse actuelle des os avec des techniques modernes, une véritable explosion de violence a été constatée.
Au total, 78 des au moins 338 individus enterrés là, soit près d’un quart, semblent avoir de graves blessures aux os et au crâne, certains avec la flèche encore dans l’os et souvent avec de multiples blessures par individu. Presque toutes les blessures du crâne ont été retrouvées sur le dessus, au-dessus de la ligne des sourcils : une indication classique des blessures de combat. Toutes les blessures n’ont pas été mortelles : un peu plus de la moitié des blessures au crâne présentaient des signes de guérison. Les trois quarts des blessés étaient des hommes.
Mouchoir doux
Dix pour cent des personnes enterrées à San Juan ne montrent aucun signe de guérison de leurs blessures graves ; ces gens en sont presque certainement morts. En réalité, il y aurait également eu des blessures mortelles aux tissus mous, qui ne laisseraient aucune trace archéologique. Une règle générale en archéologie est que seule une flèche sur trois frappant un corps humain touche un os. Les deux tiers ne touchent que les tissus mous, mais pourraient bien sûr tout aussi bien être mortels. Les plus de cinquante pointes de flèches détachées trouvées dans la fosse commune provenaient probablement de telles blessures.
Il s’agissait également d’un enterrement inhabituel, car il semble que l’on ait rassemblé des corps qui étaient ou avaient été enterrés ailleurs. Car il y a une nette surreprésentation des crânes et des gros os et une sous-représentation des petits os, comme les mains ou la cage thoracique. Étant donné que très peu de traces de nourriture ont été trouvées, il est peu probable que les corps soient restés longtemps en plein champ.