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Owen Farrell a habilement dirigé les Saracens vers les barrages de Premiership – et a presque condamné Exeter à manquer.
Dans seulement son neuvième match de la saison – et le quatrième depuis que deux blessures à la cheville l’ont écarté de l’ensemble des Six Nations – Farrell a montré la classe qui a tant manqué à l’Angleterre.
Il a non seulement marqué 18 points, mais a transformé les Saracens après une première mi-temps bâclée grâce à sa force de personnalité.
« En termes de ce qu’il a fait, Owen était exceptionnel », a déclaré le patron des Saracens, Mark McCall. « Émotionnellement, il était incroyable, il a conduit le retour.
« Je ne pense pas qu’il se sente tout à fait au top de son jeu parce qu’il n’a pas beaucoup joué récemment, mais il m’a semblé bien aujourd’hui. »
C’était ainsi que le capitaine anglais a joué depuis avant la tournée des Lions. Et McCall a averti: « Il va s’améliorer. »
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La victoire des Londoniens leur a garanti une place parmi les quatre premiers lors de leur première saison de retour dans l’élite après la relégation pour plusieurs violations du plafond salarial.
Avec trois matchs à jouer, ils traînent de quatre points le leader Leicester et la façon dont ils arrivent à ébullition maintenant concernera les Tigers.
Le contraste avec l’humeur de l’équipe à l’extérieur était frappant alors qu’Exeter faisait face à la probabilité que leurs ambitions pour la saison soient mortes.
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Après avoir atteint six finales successives de Premiership, les hommes de Rob Baxter ont besoin d’un miracle pour même se qualifier pour les barrages.
Baxter refuse d’abandonner le top quatre mais a déclaré: « Si terminer quatrième ou cinquième est une année de remise à zéro pour nous, un sacré nombre de clubs accepteraient cela.
« Il y a eu beaucoup de clubs qui ont passé 10 ans à patauger au fond comme une réinitialisation. »
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Exeter pensait s’être donné une chance lorsque Sam Skinner et Olly Woodburn ont croisé pour d’excellents essais au deuxième quart pour mener 15-10 à la mi-temps.
Ils ont causé toutes sortes de problèmes aux Sarrasins et auraient pu mener encore plus s’ils avaient converti ne serait-ce que la moitié des chances qu’ils avaient créées.
Leur échec à le faire s’est avéré coûteux car les Saracens, conduits par Farrell, sont sortis pour la seconde moitié d’une équipe différente.
En six minutes, ils étaient devant, Farrell exécutant un penalty, puis lançant la contre-attaque qui envoya Sean Maitland pour un essai qu’il transforma.
Farrell a ajouté deux pénalités supplémentaires de chaque côté de l’aide à un essai pour Nick Tompkins avant que Ben Earl ne remporte l’essai de points bonus qui a marqué le billet de Sarries pour l’après-saison.
« Nous sentons que nous construisons, nous sentons qu’il y a beaucoup plus en nous », a averti Farrell. « C’est à nous maintenant de décider si nous y parviendrons ou non. »
Sarrasins – Essaie : Daly, Maitland, Tompkins, comte. Les inconvénients: Farell 3. Des stylos: Farell 4.
EXETER – Essaie : Skinner, Woodburn, Townsend. Les inconvénients: Slade, Hogg. Plume: Slade.