Le téléphone du responsable régional Gijs Kerkhof (38 ans) sonne. Le capteur de la station de pompage indique un dysfonctionnement, il est temps d’agir. En raison des niveaux d’eau élevés de ces derniers jours, toutes sortes de choses flottent avec l’eau et les stations de pompage autour de Den Bosch peuvent se boucher plus rapidement. Les stations de pompage garantissent que le niveau d’eau dans la région reste gérable et que l’eau ne s’écoule pas dans Den Bosch et les villes et villages environnants.
Ces derniers jours, l’Office des eaux d’Aa en Maas, qui gère les flux d’eau dans la zone située entre le Brabant et le Limbourg : de Deurne, Helmond, Erp et Veghel jusqu’à Den Bosch, a été très occupé. Depuis la fin de l’été, il pleut tellement que le sol est complètement saturé d’eau. Les précipitations mesurées n’ont jamais été aussi élevées depuis le début des mesures en 1906.
Chaque goutte de pluie qui tombe encore doit aller quelque part, car elle ne peut plus s’enfoncer dans le sol. Gijs et ses collègues vérifient quotidiennement les points de mesure le long de la rivière Aa. Au pont de Berlicum, juste à l’extérieur de Den Bosch, l’Aa se jette dans toute la largeur de la vallée du ruisseau.
Normalement, l’eau coule ici sous les ponts à un débit d’environ 5 000 litres par seconde, maintenant elle est de 30 000 litres par seconde. Le niveau d’eau est d’un mètre plus haut que la normale, un bateau ne peut plus passer sous le pont, si le skipper le voulait sur l’eau tourbillonnante sous une pluie battante.
« Et si un scénario »
Les protocoles sont en place pour ce « scénario de simulation » depuis des années. La grande question est de savoir quelle quantité de pluie va tomber. Les choses vont être passionnantes dans les prochains jours, aux alentours de Noël. Les zones de stockage dans les prairies doivent-elles servir de bassin pour « tamponner » l’eau de pluie ? Ce serait la première fois, mais ici ils sont prêts et les zones sont conçues pour cela.
La voiture de Gijs Kerkhof s’arrête sur la route cahoteuse juste devant le pré où se trouve la station de pompage. En parcourant la prairie marécageuse avec un râteau sous le bras, Gijs explique pourquoi les stations de pompage sont si importantes. « Sans stations de pompage, l’eau des rivières Aa et Maas ne peut pas être correctement régulée. Comparez-le à un drain de douche bouché. Si vous ne le videz pas à temps, tout sera également inondé. C’est si simple”.
Dans le quadrillage de la station de pompage verte, le problème est visible juste au-dessus du bord de l’eau tourbillonnante. Les déblais s’entassent contre la grille à travers laquelle s’écoule l’eau. Gijs visse le râteau d’un mètre de long et récupère la boue de l’eau. Juste visible derrière les arbres dénudés en hiver, à la lisière de la prairie, se trouve un nouveau quartier résidentiel dans le village de Vorstenbosch. « Si nous ne le faisons pas maintenant, ces maisons seront bientôt inondées. »
De retour dans la voiture, Gijs est en train de dénouer à nouveau son long râteau lorsque le prochain coup de téléphone arrive. La salle de contrôle de la municipalité s’enquiert de l’état des lieux. «Cela dépend de la pluie», explique Gijs. “Nous ne pouvons pas les arrêter.” Lundi, tout le monde est vigilant lors du dîner de Noël et garde son téléphone sur la table.
En chemin, Gijs montre une piste cyclable inondée et un canal d’eau bouché le long de la route. « Le tuyau est bouché et doit être rincé. Mais c’est une tâche qui incombe à la municipalité, nous en discuterons immédiatement.
Passé au niveau 1
Jeroen Haan est directeur des digues du service des eaux De Stichtse Rijnlanden (qui comprend 14 communes de la province d’Utrecht et une petite partie de la Hollande méridionale). Haan est également directeur de la sécurité aquatique à l’Union of Water Boards. Il joue un rôle de premier plan dans les conversations quotidiennes sur la sécurité aquatique.
Quelle est la situation actuelle ?
“Cela fait maintenant deux semaines que nous sommes passés du niveau 0 au niveau 1. L’échelle d’urgence va du niveau 0 au niveau 5, le 5 étant une catastrophe nationale.”
Que se passe-t-il maintenant ?
« L’échelle 1 signifie que les gardes de digues effectuent des inspections quotidiennes. Ils regardent s’il y a des fissures ou des dégâts par lesquels l’eau s’infiltre.
Est-ce inquiétant ?
« Nous sommes alertes mais pas encore inquiets. Les services des eaux et les autorités chargées des digues communiquent quotidiennement entre eux sur les niveaux d’eau. Il ne s’agit pas encore d’une menace pour la sécurité aquatique. On peut encore drainer ces pics d’eau.»
Comment ça se fait?
« Nous sommes confrontés à deux vagues d’eau en peu de temps. C’est une combinaison de débit fluvial élevé, de niveau de la mer élevé et de la tempête Pia. Nous nous préparons désormais à une deuxième vague à fort débit sur le Rhin, que nous attendons les 28 et 29 décembre. Ces deux phénomènes sont dus au fait que de grandes quantités d’eau de pluie tombent dans le bassin du Rhin et de la Meuse en combinaison avec les eaux de fonte des Alpes.»
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Est-ce exceptionnel ?
« C’est la saison des hautes eaux, nous le voyons arriver dans les prévisions météorologiques depuis quelques semaines. Mais maintenant, il pleut soudainement beaucoup. C’est l’une des années les plus humides jamais enregistrées.
Que se passe-t-il dans le pays, quels sont les points vulnérables actuellement ?
« Le niveau d’eau est désormais à 13,5 mètres, avec une montée attendue à environ 14,5 mètres au-dessus du NAP. Ce chiffre était encore plus élevé, mais la montée des eaux attendue s’est légèrement atténuée ces derniers jours.
À Lopik, nous avons emballé la digue jeudi dernier avec toute une équipe de bénévoles. Autrement dit, des toiles supplémentaires ont été placées pour renforcer la digue. Nous faisons également cela pour ne pas avoir à le faire pendant les vacances.
Dans l’Overijssel, le Vecht risque de se remplir et pourrait déborder de son lit. Des sacs de sable ont également été placés contre la digue dans le Limbourg.
Les 12 des 21 offices des eaux situés le long des fleuves, notamment du Rhin, s’efforcent d’absorber la vague imminente. Hier, l’Office des eaux a posé des poutres aux ouvertures de la digue à Delfzijl. Les six barrières anti-tempête du Rijkswaterstaat ont été fermées, empêchant l’eau de la mer de s’écouler dans les rivières. Mais les rivières ne peuvent alors pas se déverser librement dans la mer. Pour la première fois depuis 20 ans, le Maeslantkering près de Rotterdam (qui fait partie des Travaux Delta, ndlr) a fermé automatiquement. C’est spécial.
Pourquoi?
« Cela fait maintenant vingt ans que la chose est là et ne s’est jamais fermée automatiquement auparavant. Nous devrons désormais faire face plus souvent à des conditions météorologiques extrêmes. Le déversement des eaux dans les rivières se fera davantage par pics, avec à la fois des crues et des basses eaux en période de sécheresse. Le niveau de la mer augmentera lentement. Les barrages pluviaux se fermeront alors plus souvent. En outre, les services des eaux réfléchissent différemment au déversement de l’eau dans les rivières. Par exemple, en installant des pompes supplémentaires ou en stockant temporairement l’eau.
Nos situations d’urgence, nos protocoles et nos systèmes sont basés sur des normes existantes adaptées à la situation actuelle. Nous devrons intensifier notre jeu pour faire face aux conditions météorologiques extrêmes prédites par le KNMI et le GIEC (le groupe d’experts de l’ONU sur le climat).»