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George Osborne, président du British Museum, a promis d’accélérer la compilation d’un registre de tous les objets de la collection de l’institution alors que la crise des vols de trésors s’intensifie.
Osborne a admis samedi que jusqu’à 2 000 objets avaient été volés ou disparus et que le musée n’avait pas donné suite aux avertissements en 2021 selon lesquels des objets étaient mis en vente en ligne.
L’ancien chancelier a déclaré que certains membres du British Museum pensaient peut-être à l’époque qu’il était inconcevable qu’un collègue vole des objets, mais il a ajouté : « Je ne crois pas qu’il y ait eu une dissimulation ».
Osborne a confirmé que le British Museum ne disposait pas d’un registre complet de tous les objets de sa collection et a promis d’accélérer ce processus.
« Quelqu’un connaissant ce qui n’est pas enregistré a un gros avantage en supprimant certains de ces éléments », a-t-il déclaré à l’émission Today de la BBC. Un membre du personnel a été licencié à la suite de cet incident.
Hartwig Fischer, directeur du British Museum, a démissionné vendredi suite à sa réponse aux vols, admettant que l’institution était confrontée à une situation « de la plus haute gravité ».
Osborne, qui a déclaré que le musée avait été victime de vol pendant un certain temps, a également confirmé que le directeur adjoint Jonathan Williams avait démissionné de ses fonctions le temps qu’une enquête indépendante soit menée.
Fischer, directeur depuis 2016, a déclaré que le British Museum « n’a pas répondu de manière aussi complète qu’il aurait dû » après les avertissements selon lesquels des objets avaient été volés.
L’affaire s’est transformée en une véritable crise pour le British Museum, ce qui laisse la porte ouverte à des allégations selon lesquelles il n’est pas un gardien fiable des trésors apportés à Londres en provenance d’autres pays.
Le musée a confirmé que parmi les objets volés se trouvaient de « petites pièces », dont « des bijoux en or et des pierres semi-précieuses et du verre datant du 15e siècle avant JC au 19e siècle après JC ».
Fischer avait été fortement critiqué pour sa gestion des avertissements du marchand d’antiquités et érudit Ittai Gradel en 2021 selon lesquels des objets avaient été volés dans le musée et étaient vendus en ligne.
Plus tôt cette semaine, Fischer a publié une déclaration affirmant que Gradel avait informations retenues en 2021 et qu’il n’avait fait part au British Museum de ses inquiétudes que sur « un petit nombre d’objets ».
Gradel a répondu que cette affirmation était « un pur mensonge », ajoutant : « J’étais entièrement à leur disposition pour toute information ou assistance supplémentaire dont ils auraient besoin. Ils ne m’ont jamais contacté.
Vendredi, Fischer a présenté des excuses complètes. « J’ai mal évalué les remarques que j’ai faites plus tôt cette semaine à propos du Dr Gradel », a-t-il déclaré. « Je souhaite exprimer mes sincères regrets et retirer ces remarques. »
Cette dispute survient à un moment sensible pour Osborne, qui tente de conclure un accord avec le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis sur les futurs arrangements concernant les sculptures du Parthénon, également connues sous le nom de marbres d’Elgin.
Selon le plan d’Osborne, des sections des sculptures – qui se trouvent au British Museum – seraient prêtées à Athènes pour une période d’environ 10 ans, les trésors grecs arrivant à Londres comme « garantie » et constituant la base d’expositions temporaires.
Despina Koutsoumba, présidente de l’Association des archéologues grecs, a affirmé cette semaine que le conflit autour des vols soulignait la nécessité de restituer les objets à leur pays d’origine.
« Nous voulons dire au British Museum qu’ils ne peuvent plus dire que le patrimoine culturel grec est davantage protégé au British Museum », a-t-elle déclaré à la BBC.