Kristóf Szalay-Bobrovniczky était toujours en affaires avec une compagnie ferroviaire russe sous sanctions américaines lorsqu’il a pris ses fonctions de ministre hongrois de la Défense l’année dernière.
Bien qu’il ait vendu sa participation des semaines après son entrée en fonction, sa nomination, ses liens commerciaux et ses affinités politiques témoignent de l’emprise croissante du Premier ministre Viktor Orbán sur la société hongroise pour inclure les forces armées et l’industrie de la défense.
L’orbanisation du complexe militaro-industriel hongrois intervient alors que les alliés de l’OTAN sont de plus en plus alarmés par la position ambivalente du Premier ministre envers la Russie et la guerre en Ukraine, où Budapest reste une exception dans son refus persistant d’envoyer des armes à Kiev.
Orbán a défendu samedi sa position, arguant que toute action des alliés de l’OTAN qui va au-delà de la simple défense est facultative et que son pays a choisi de rester en dehors de la guerre.
« Nous ne pensons pas que le soutien humanitaire à l’Ukraine signifie l’annulation de nos relations avec la Russie », a déclaré Orbán. «Ce serait contraire à notre intérêt national. . . Nous maintenons donc nos liens économiques avec la Russie et nous conseillons la même chose à tout le monde occidental.
Allié de longue date d’Orbán, Szalay-Bobrovniczky a lancé le mois dernier une campagne visant à réduire les rangs supérieurs de l’armée, dont beaucoup ont passé toute leur carrière au sein de l’OTAN – une décision que les critiques jugent politiquement motivée.
Petr Pavel, un ancien général de l’OTAN récemment élu président tchèque, a décrit la purge militaire comme faisant partie d’une « concentration progressive du pouvoir autour de Viktor Orbán et de restrictions sur tous ceux qui avaient un point de vue différent ».
Sur le papier, Szalay-Bobrovniczky a les bonnes références pour son travail : en tant qu’homme d’affaires, il a investi dans le secteur de la défense et il a été ambassadeur de Hongrie au Royaume-Uni entre 2016 et 2022. Mais sa carrière aurait probablement pris une tournure différente s’il n’était pas devenu ce que Tamás Csiki Varga, expert en défense à l’Université hongroise de la fonction publique, a qualifié de « membre important de l’élite dirigeante d’Orbán ».
Le président hongrois Viktor Orbán, au centre, le ministre des Affaires étrangères Peter Szijjarto, à gauche, et le ministre de la Défense Kristof Szalay-Bobrovniczky © Jonathan Ernst/AFP/Getty Images
« La mise à niveau militaire de la Hongrie nécessitera une quantité stupéfiante de ressources », a déclaré Csiki Varga, ajoutant que le ministre jouit de la « confiance politique » nécessaire pour dépenser les fonds efficacement.
En tant qu’ancien dirigeant d’un groupe de réflexion pro-gouvernemental et d’un journal hebdomadaire, Szalay-Bobrovniczky a maintenu des liens étroits avec le Système de coopération nationale (NER), le réseau d’institutions et d’entreprises privées d’Orbán qui dirige le développement de l’industrie de la défense hongroise. .
Les plans d’Orbán pour l’industrie de la défense ont été précisés l’année dernière, lorsqu’il a assisté à une cérémonie pour les recrues de l’armée : « Nous construisons une industrie militaire ici chez nous, en Hongrie, une industrie qui peut produire des armes modernes.
Szalay-Bobrovniczky est considéré comme l’homme idéal pour mettre en œuvre cette stratégie, en partie parce qu’il a déjà participé au secteur en tant qu’investisseur : en 2021, il a acheté un avionneur tchèque, Aero Vodochody, avec l’aide d’un prêt de 150 millions d’euros de l’État. appartenant à la Banque hongroise de développement. Quelques semaines avant sa nomination, il a reçu une commande gouvernementale de 12 avions d’entraînement et de reconnaissance pour un montant estimé à 180 millions d’euros.
Après sa prise de fonctions, Szalay-Bobrovniczky a cédé ses parts dans l’avionneur, ainsi que dans la joint-venture russe, à un fonds d’investissement contrôlé par Zsolt Hernádi, PDG du groupe pétrolier MOL. Hernádi, considéré par certains analystes comme un initié du NER, a refusé de commenter son rôle dans les acquisitions.
Szalay-Bobrovniczky s’est longtemps identifié comme un partisan du régime illibéral d’Orbán. Il a déclaré en 2015 qu’il était « un membre actif du changement d’élite en cours » remplaçant la politique libérale de gauche – un rôle qui s’est accompagné d’amis puissants et d’avantages juteux.
En 2020, alors qu’il était ambassadeur à Londres, il a acquis une commission de casino avec un autre ami d’Orbán affilié à NER. Selon les données de l’entreprise, la société du casino a versé à ses propriétaires un dividende de 28 millions d’euros en 2021. Szalay-Bobrovniczky a vendu sa participation dans l’entreprise du casino en décembre pour un prix non divulgué. L’acheteur était Árpád Habony, le cerveau politique d’Orbán.
L’attribution de contrats publics à la coterie d’Orbán, y compris pour des projets financés par l’UE, est l’une des raisons pour lesquelles Budapest n’a pas réussi à débloquer quelque 30 milliards d’euros d’argent de l’UE, malgré les tentatives du Premier ministre de faire pression sur Bruxelles en retardant les sanctions contre la Russie et l’aide financière à l’Ukraine. .
L’une des principales entreprises impliquées dans l’industrie de la défense naissante en Hongrie est 4iG, un groupe de télécommunications coté en bourse. Autrefois un penny stock déficitaire, il a été acquis en 2018 par l’ami d’enfance d’Orbán, Lőrinc Mészáros, l’homme le plus riche de Hongrie. Les contrats d’État ont déclenché une expansion rapide de la 4iG : les revenus des trois premiers trimestres de 2022 ont dépassé les chiffres de l’année 2017 d’environ 13 fois. Le cours de son action est passé de 40 Ft (0,11 $) en 2017 à 700 Ft.
Transmis à un ancien associé de Mészáros, Gellért Jászai, en 2020, 4iG a depuis racheté l’opérateur de systèmes de transmission public Antenna Hungária ; utilisé des prêts de l’État pour acheter les activités hongroises de Vodafone ; et a acquis une série de sociétés de télécommunications des Balkans.
L’armurier allemand Rheinmetall, qui contribue à la fabrication des chars Leopard 2 convoités par l’Ukraine, a pris l’an dernier une participation de 25% dans 4iG. Leur joint-venture prévoit d’offrir des services informatiques de qualité militaire dans ce que Jászai a qualifié d’« opportunité unique de prendre pied dans l’industrie mondiale de la défense ».
Rheinmetall vendra des centaines de véhicules blindés Lynx à la Hongrie, ainsi que des munitions et des équipements techniques, ouvrant au moins trois usines pour permettre la production locale. La production de Lynx a démarré le mois dernier dans la ville occidentale de Zalaegerszeg.
Armin Papperger, directeur général de Rheinmetall, a qualifié la coopération de « gage de notre engagement spécial envers la Hongrie » et de partie intégrante d’une stratégie de numérisation qui reflète la dépendance des systèmes d’armes modernes à l’infrastructure informatique.
4iG a déclaré que son partenariat avec le gouvernement hongrois se limitait au secteur des télécommunications.
« Notre coopération stratégique avec Rheinmetall n’a aucun lien direct avec la position de Rheinmetall en tant que fournisseur du gouvernement [in Hungary] », a déclaré 4iG, ajoutant qu’elle cherchait à étendre son partenariat avec la société allemande au-delà des frontières hongroises.
Szalay-Bobrovniczky a déclaré que les partenariats de l’industrie de la défense étaient principalement européens « pour des raisons stratégiques » – soulignant l’éloignement croissant de la Hongrie par rapport à la principale force de l’OTAN, les États-Unis.
Les liens avec l’Amérique se sont effilochés plus rapidement depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie. Lors d’un échange particulièrement houleux, l’ambassadeur américain David Pressman a rappelé à la Hongrie qu’elle devait se ranger sans ambiguïté du côté de l’Occident, provoquant une réaction de colère de Budapest.
Pressman a déclaré que les relations de la Hongrie avec la Russie restent « préoccupantes, d’autant plus qu’elles n’ont montré aucun signe de ralentissement après l’invasion à grande échelle de la Russie ».
« Alors que chaque pays a ses propres intérêts et perspectives, les tentatives effrontées de la Russie de redessiner les frontières par la force déchire le livre des règles », a déclaré Pressman au Financial Times. « (Ils) ne sont pas simplement un problème de politique intérieure pour un seul pays, en particulier un allié. »