OpenAI : le départ de Sam Altman mine le potentiel commercial de l’entreprise

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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.

Dans la mythologie des fondateurs de technologie, le rejet est une étape cruciale du voyage du héros, suivi d’un retour triomphal. Le co-fondateur d’OpenAI, Sam Altman, a presque terminé cet arc en l’espace d’un week-end. Son départ laisse la société d’intelligence artificielle dans une position vulnérable.

Vendredi, le conseil d’administration d’OpenAI a décidé qu’il avait perdu confiance en son directeur général. La déclaration sans effusion de sang fournie était en contradiction avec le retrait rapide d’Altman. Cela s’est produit juste une semaine après que le chatbot d’IA génératif ChatGPT d’OpenAI ait franchi une étape importante, atteignant 100 millions d’utilisateurs hebdomadaires.

Altman a été le visage d’OpenAI, impeccablement connecté dans la Silicon Valley et capable de charmer Washington. Il a contribué à pousser l’entreprise vers des activités commerciales. Le chaos autour de sa sortie, de sa quasi-réintégration et de son remplacement ultérieur fera réfléchir les investisseurs. OpenAI espérait vendre bientôt des actions à une valorisation de 86 milliards de dollars, soit 66 fois son taux de revenus annuel déclaré. Ceci est maintenant en péril.

En public, l’investisseur OpenAI Microsoft a promis de soutenir l’entreprise. Il a peu de choix. Le désaccord sapera la confiance dans son pari coûteux sur OpenAI, tout comme il tente de persuader les clients de commencer à payer pour des outils basés sur l’IA. Mais le départ d’Altman a fait chuter le cours de l’action Microsoft de près de 2 pour cent vendredi. Il a encore chuté d’un point de pourcentage après les heures d’ouverture.

Dans la bataille entre les investisseurs d’OpenAI et les membres du conseil d’administration, les priorités diffèrent. Le conseil d’administration, composé de quatre personnes, qui manque d’une grande expérience en entreprise, contrôle la société mère à but non lucratif d’OpenAI et est chargé de sauvegarder la création d’une intelligence artificielle générale. Les investisseurs sont préoccupés par la monétisation. Les coûts dépassent les revenus. Un financement supplémentaire est nécessaire. Le départ d’Altman présente la possibilité qu’il crée une nouvelle société qui rivalisera pour attirer des clients et du capital-risque.

Les fondateurs et cofondateurs d’entreprises telles que Reddit, Twitter, LinkedIn, Zynga, Dell et Google sont tous partis et sont revenus en tant que PDG avec plus ou moins de succès. Les retours dépendent des circonstances de sortie. Les désaccords sur la stratégie laissent la porte ouverte. Ce n’est pas le cas d’un mauvais comportement personnel. Le départ d’Altman entre dans la première catégorie. Un prochain retour n’est pas exclu.

Peu de cofondateurs dirigent leur entreprise à perpétuité. Une étude réalisée en 2018 par le Harvard Law School Forum sur la gouvernance d’entreprise a révélé que la plupart des entreprises n’étaient pas dirigées par leur fondateur au moment de leur cotation. Ceux qui sont restés en place ont généralement le droit de vote. Altman ne disposait pas des capitaux propres qui auraient pu lui fournir ces éléments. Son départ constitue un puissant rappel des avantages du droit de vote.