La moitié des Américains ont joué au cours de l’année écoulée. Certains jouent aux machines à sous dans les casinos de Las Vegas, d’autres préfèrent le blackjack. D’autres encore tentent de faire du poker leur métier.
Ils ne le font pas nécessairement en personne. Les jeux d’argent en ligne sont l’un des segments de l’industrie du jeu qui connaît la croissance la plus rapide. Selon l’American Gaming Association, les revenus en ligne se sont élevés à 16,5 milliards de dollars en 2023.
Dans la plupart des cas, c’est la maison qui gagne et les parieurs qui perdent. Certains, cependant, parviennent à battre les bookmakers. Ces preneurs de risques « avisés » évaluent les probabilités pour déterminer une « valeur attendue » (EV) positive pour chaque pari.
Pour d’autres encore, ce ne sont pas seulement les jeux de cartes qui comptent, mais toutes les décisions de leur vie. Ce sont les preneurs de risques, pas seulement les joueurs professionnels, mais aussi les généraux et les astronautes.
C’est de ces gens-là que Nate Silver veut nous parler, ceux qui savent prendre des risques avec le plus d’efficacité. Silver, un passionné de poker qui gagne sa vie en tant qu’écrivain et commentateur, voit le monde en termes de risques et de probabilités.
Son livre de 2012 Le signal et le bruit Son objectif était de démystifier le monde des prévisions. Il a une certaine expérience dans ce domaine, ayant bâti sa réputation sur ses prévisions précises, notamment en annonçant correctement tous les résultats des élections présidentielles américaines de 2012. Son entreprise de prévisions politiques, connue à l’origine sous le nom de FiveThirtyEight.com, est devenue le site Web de référence pour ceux qui s’intéressent à la politique américaine.
Silver a quitté le site, qui avait été vendu à Disney, après une série de licenciements en 2023 au sein de la division ABC News du groupe de médias. Mais il n’est pas resté inactif. Contributeur prolifique de longue date aux médias sociaux, aux podcasts et via sa propre newsletter Silver Bullet, Silver vient de publier un deuxième livre très attendu, Sur le fil du rasoir.
Il divise ce livre en deux parties. D’abord, il sonde les esprits et les habitudes de ceux qui mettent de l’argent réel derrière leurs paris. Il s’arrête au milieu pour étudier les habitudes efficaces de ces personnes et d’autres qui prennent des risques sans jouer. La seconde moitié du livre est consacrée à relier certaines de ses théories sur la prise de risque à la façon dont elles sont utilisées (et mal utilisées) dans le domaine de l’investissement. Silver fait ici allusion au débat sur la compétence par rapport à la chance et même à la moralité de l’investissement dans l’IA.
Silver a confiance dans les qualités de ses collègues. « Les joueurs, les traders et les créateurs de modèles voient le monde comme compliqué… Nous reconnaissons qu’il est difficile de battre le marché – pas impossible, mais difficile – et nous avons les cicatrices de bataille pour le prouver. »
C’est une lecture captivante, même si les tentatives de Silver d’analyser les différents groupes qu’il a rencontrés au cours de sa propre carrière semblent exagérées, parfois maladroites. Il envisage une visite à travers un paysage mythique de bord de rivière peuplé de pros du poker, de traders de crypto-monnaie (et d’escrocs), d’investisseurs en capital-risque et de prosélytes de l’IA.
La zone en amont est peuplée d’intellectuels de haut rang ; la zone médiane est le domaine des commerçants et des investisseurs prospères ; plus en aval, on rencontre les véritables « riverains » – joueurs de poker et autres joueurs. Loin de tout cela se trouve le « village », un réseau intellectuel de gauche composé de représentants des médias et du gouvernement, parfois en opposition avec les « riverains ».
Silver commence sa tournée en aval de la rivière, puis remonte le fleuve. Le poker domine la première partie de la tournée. À la limite — ce dernier mot fait référence à tout avantage de pari durable. Pourtant, l’auteur ne suppose aucune connaissance et propose des sections explicatives sur tout, du jeu le plus populaire, le Texas Hold’Em à sept cartes, aux stratégies de pari.
Sa capacité à dénicher les histoires issues de centaines d’entretiens avec des preneurs de risques, souvent impliqués dans des tournois de poker professionnels, est couplée à une analyse statistique utile. Tout cela donne lieu à une lecture pleine d’entrain.
On pourrait à juste titre se plaindre que Silver ne parle que des jeux de hasard aux États-Unis. S’il a fait des recherches à l’échelle internationale – on estime qu’il y a un peu plus de 672 000 gagnants au poker dans le monde –, il n’en a rien à faire. Mais s’il l’avait fait, son livre aurait pu s’étendre bien au-delà de ses 472 pages.
On y trouve des interviews sur un scandale de tricherie et sur des joueurs qui ont connu un succès remarquable. Parmi eux, le Canadien Daniel Negreanu, septième sur la liste des gagnants de tous les temps avec près de 54 millions de dollars, et l’une des rares femmes dans ce sport dominé par les hommes, Vanessa Selbst (environ 12 millions de dollars).
La façon dont ces professionnels évaluent la valeur attendue de ces jeux à résultats aléatoires, en utilisant parfois des stratégies apprises à partir de logiciels de poker, permet à Silver de faire passer son récit aux jeux de casino dans un chapitre judicieusement intitulé « Consommation ». Cela fait référence à la large base de joueurs de loisir qui fréquentent les casinos et qui engloutissent l’argent de leurs clients au fil du temps. Comme le note ironiquement Silver, la « grande majorité » de l’argent misé dans les casinos est « -EV » — en d’autres termes, elle est déficitaire.
En emmenant les lecteurs dans le monde des casinos, Silver révèle une méthode de comptage de cartes parfaitement légale (mais déconseillée) à une table de blackjack, utilisée comme moyen d’anticiper le prochain tirage du croupier. Il se concentre sur le blackjack et les machines à sous comme extrémités opposées du spectre de rentabilité du casino – et donc du potentiel de gain du joueur. La marge bénéficiaire du blackjack d’un casino peut être un dixième de celle des machines à sous très populaires. Cette dernière a augmenté lorsque les dirigeants des casinos ont réalisé qu’ils pouvaient ajuster leurs recettes auprès des joueurs de machines à sous sans faire fuir les clients. Une marge bénéficiaire moyenne (« hold ») de 5,5 % des mises sur les machines à sous dans les casinos du Strip de Las Vegas en 1992 était passée à plus de 8 % en 2022 en raison des ajustements apportés par les casinos.
Silver divise son livre en un chapitre consacré aux 13 habitudes des preneurs de risques à succès, dont la dernière est que « les preneurs de risques à succès ne sont pas motivés par l’argent ». Cela inclut les astronautes et les explorateurs qu’il interviewe.
Cela marque une transition presque ironique pour la seconde moitié du livre. Ici, l’auteur étudie la manière dont les capital-risqueurs investissent dans la promesse d’une croissance effrénée, puis dans l’illusion de la promesse de profits supranormaux des crypto-monnaies à des fins altruistes.
C’est ici qu’entre en jeu la création du Village par Silver. Il explique pourquoi la Silicon Valley n’aime pas le Village de gauche. Cela est principalement dû à l’allégeance excessive de ce dernier au groupe par rapport à l’individualité plus courante parmi les principaux investisseurs en capital-risque de la Silicon Valley.
Les aspects politiques de cette partie du livre pourraient distraire certains lecteurs, car le récit dérive vers le tribalisme idéologique. Mais Silver fait ressortir les similitudes entre les habitants de la Silicon Valley et la plupart des Riverains qui prennent des risques. Et il admet, en tant qu’homosexuel, que la diversité pourrait et devrait s’améliorer dans le monde du capital-risque.
Il soulève d’autres questions légitimes sur la prise de risque des capital-risqueurs. Choisissent-ils délibérément des fondateurs fous et désagréables ? Les plus brillants de ces fondateurs parfois misanthropes peuvent devenir les entrepreneurs les plus motivés du monde, à savoir Elon Musk. Oui, les capital-risqueurs se soucient de gagner de l’argent, pas de créer des Samaritains, mais Silver se demande à juste titre si ce style de sélection des fondateurs fait partie du modèle.
L’un des excentriques de la Silicon Valley est Sam Bankman-Fried, fondateur de la plateforme d’échange de cryptomonnaies FTX, qui a ensuite été condamné pour fraude et autres délits aux États-Unis. Dans le dernier tiers de son livre, Silver consacre beaucoup de temps à Bankman-Fried et à la philosophie de l’altruisme efficace – la façon dont la richesse peut être utilisée au mieux à de bonnes fins – qu’il a popularisée, peut-être trop.
Bankman-Fried a gagné de l’argent en s’appuyant sur des risques excessifs. À un moment donné, FTX avait un trou de 8 milliards de dollars dans son bilan, utilisant illégalement les dépôts de ses clients pour échanger des crypto-monnaies au sein de sa société liée Alameda. Silver n’est naturellement pas d’accord avec les méthodes de Bankman-Fried.
Mais la Silicon Valley, et notamment la société de capital-risque Sequoia Capital, ont soutenu la méthode du « gagnant-gagnant » de Bankman-Fried. Ils espéraient, pense l’une des personnes interrogées par Silver, que Bankman-Fried prendrait le contrôle du marché des crypto-monnaies. Silver s’inquiète d’un manque de diligence raisonnable. Mais, en réalité, il s’agissait d’un culte de la personnalité et de la cupidité des investisseurs, ainsi que d’un échec de processus de Bankman-Fried lors du calcul de la valeur attendue.
Ce qui laisse Silver finir sur le prochain gros pari, AI, faisant peut-être un clin d’œil au sous-titre de son livre, L’art de tout risquer« Nous n’avons jamais inventé une machine qui fonctionne aussi bien mais dont on sait si peu de choses sur son fonctionnement », souligne-t-il.
L’auteur nous donne une fois de plus un aperçu utile du sujet et détaille les arguments pour et contre le développement sans entrave de l’IA. Étant donné sa position riveraine, personne ne sera choqué par sa conclusion.
Silver aborde un vaste sujet dans cette lecture agréable et perspicace, qui étudie la capacité à prendre des risques et la manière dont elle s’applique aux investissements à haut risque. Le prix de la visite en vaut la peine.
À la limite : l’art de tout risquer par Nate Silver Penguin Press, 35 $/Allen Lane, 30 £, 576 pages
Alan Livsey est journaliste spécialisé dans la gestion d’actifs pour le FT