Le plus vieux têtard du monde a été découvert en Patagonie. Même si un diminutif pour le fossile vieux de 161 millions d’années n’est guère approprié : avec une longueur de près de 16 centimètres, le têtard pourrait facilement être qualifié d’énorme. La découverte apporte un nouvel éclairage sur l’évolution des grenouilles et des crapauds, écrivent les chercheurs argentins et chinois dans Nature. Il s’avère que ce fossile exceptionnellement bien conservé possédait déjà des branchies pour filtrer les nutriments de l’eau.
Les grenouilles et les crapauds forment un groupe d’amphibiens qui subissent une métamorphose frappante en deux étapes. Le frai (l’amas d’œufs transparents et gélatineux) produit initialement des larves dotées de queues et de branchies : le tadfish ou poisson-crapaud. Ceux-ci se développent plus tard en individus adultes sans branchies ni queue. Les grenouilles fossiles adultes les plus anciennes connues ont environ 215 millions d’années, tandis que le plus vieux têtard connu à ce jour n’avait que 145 millions d’années. Parce que les parties molles du corps se fossilisent mal, on ne savait presque rien de cette première phase de la vie.
Le têtard nouvellement découvert change cela. Les chercheurs qualifient la découverte de jeune Notobatrachus degiustoi – une ancienne espèce de grenouille disparue dont des fossiles de spécimens adultes ont également été trouvés au même endroit. Dans le fossile maintenant découvert, les détails sont remarquablement bien conservés : non seulement la tête, la majeure partie du corps et une partie de la queue sont visibles, mais même les yeux, les nerfs et l’un des membres antérieurs. Les chercheurs en concluent que le têtard était à un stade avancé de sa vie de larve au moment de sa mort : il n’a pas fallu longtemps pour que la métamorphose en grenouille adulte ait lieu.
Célèbre grenouille taureau
Le fossile prouve non seulement que le cycle de vie caractéristique en deux phases des grenouilles et des crapauds est apparu à un stade précoce de l’évolution, mais aussi que les premiers têtards possédaient déjà des branchies comme les espèces modernes.
Abeille Notobatrachus degiustoi Les têtards et les grenouilles adultes étaient grands, avec une longueur de corps supérieure à 15 centimètres. Certaines espèces modernes atteignent des tailles similaires aux deux stades de leur vie, comme la grenouille taureau d’Amérique – un têtard de taureau surnommé Goliath est même devenu mondialement connu pour mesurer plus de 10 pouces de long.
Aussi avec la rainette Pseudis paradoxal les têtards peuvent atteindre environ 22 centimètres de long. Le paradoxe de cette dernière espèce est que les têtards sont beaucoup plus gros que les adultes. Ils rétrécissent jusqu’à atteindre une longueur d’environ 6 ou 7 centimètres.