Il y a un an, les talibans ont repris le contrôle de l’Afghanistan. Malgré la mort du leader Al Zawahiri, Al-Qaïda est toujours bien vivant dans le pays, constate l’arabisant Pieter Van Ostaeyen (KU Leuven). « J’ai entendu Al Zawahiri dans des messages de propagande presque tous les jours. »
«En 1998, je me suis promené sur la Hooverplein à Louvain», raconte Van Ostaeyen (45 ans) comment sa passion pour l’arabe a commencé. « Je l’ai vu chez un marchand de journaux Al Qods mensonge, avec une fatwa d’Oussama Ben Laden en première page (contre les États-Unis et leurs alliés, YV). J’ai toujours ce journal.
Van Ostaeyen était encore étudiant en histoire à l’époque, mais il s’est également spécialisé dans l’arabe au détour des croisades. Il a travaillé un temps dans le secteur privé et dès le départ des premiers Belges pour la Syrie, il a de nouveau suivi de près le jihad mondial. En attendant, il prépare un doctorat à la KU Leuven sur la manière dont Al-Qaïda et l’État islamique utilisent les médias sociaux.
Il surveille les tenants et les aboutissants des groupes terroristes. Lundi, cela faisait exactement un an que la capitale afghane Kaboul tombait. « Lorsque les talibans ont pris le contrôle de l’Afghanistan, Al-Qaïda a également reçu un énorme coup de pouce », déclare Van Ostaeyen. « Le mouvement terroriste rampait en fait lentement hors d’une vallée. »
Qu’en est-il d’Al-Qaïda maintenant que les États-Unis ont tué son chef, Ayman Al Zawahiri, à Kaboul ?
« La question est de savoir qui va maintenant prendre la direction. Le candidat le plus susceptible de le faire est l’ancien colonel de l’armée égyptienne Sayf Al Adl. Il est déjà un longue minuterie à Al-Qaïda et aurait même été responsable de l’éducation d’Hamza Ben Laden, le fils d’Oussama. Un récent rapport de l’ONU énumère quatre noms de successeurs possibles. Un autre grand concurrent est le gendre d’Al Zawahiri, Abd Al Rahman al Maghribi. Il serait en Iran comme Al Adl.
Al-Qaïda est désormais également actif au Yémen et au Mali. Devrions-nous toujours considérer Al-Qaïda comme un groupe terroriste ?
« Al-Qaida est particulièrement puissant dans les pays africains du Mali et de la Somalie. En Somalie, le mouvement Al Shabaab est lié à Al Qaïda. Ensuite, il y a aussi un sous-groupe actif dans le sous-continent indien. En Afrique, les différentes branches comptent plusieurs milliers de combattants, en Afghanistan quelques centaines seulement.
« Mais la direction de l’organisation est en Afghanistan et remonte au réseau d’origine autour de Ben Laden. Ainsi, même s’il existe différents sous-groupes, la direction centrale était toujours clairement avec Al Zawahiri. Il a défini les orientations générales et les sous-groupes ont ensuite décidé des actions à entreprendre.
Al Zawahiri est donc resté le visage d’Al-Qaïda ?
« En effet. C’est même un peu surprenant pour moi qu’il soit parti maintenant, car je l’entends presque tous les jours depuis dix ans. Son visage est apparu partout dans la propagande et il a distribué des messages audio qui duraient souvent jusqu’à une heure. Ces discours étaient si interminables qu’ils en devenaient fastidieux. Ce n’était certainement pas un personnage charismatique. Pourtant, il a réussi à garder Al-Qaïda uni depuis le début.
Quel était son parcours de toute façon?
« Il venait d’Egypte et venait d’une famille très importante. Son grand-père était un érudit faisant autorité à l’Université Al-Azhar. Pour l’islam sunnite, cette université, qui est l’une des plus anciennes du monde, peut être comparée au Vatican. Al Zawahiri est lui-même devenu médecin et s’est spécialisé dans la chirurgie oculaire. Il a vécu un certain temps en Grande-Bretagne et on dit même qu’il a également travaillé aux Pays-Bas.
« En 1981, le président Sadate a été tué en Égypte. Le mouvement « jihad islamique », co-fondé par Al Zawahiri, était alors soupçonné du meurtre. Il y a aussi des images dans lesquelles il lance une tirade dans un anglais parfait derrière les barreaux. Ils ont déjà montré de quoi l’homme serait capable. Il est ainsi devenu le cerveau du 11 septembre et en 1998, il a également été à l’origine des attentats contre les ambassades américaines à Dar es Salaam et à Nairobi.
Il est également devenu le médecin personnel d’Oussama Ben Laden. Comment était leur relation ?
« Il l’a rencontré en Arabie Saoudite et était là lorsque Qaidat Al Jihad, littéralement : « La base du jihad », a été établi. C’est ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’Al-Qaïda. Ben Laden était alors l’idéologue. Al Zawahiri était l’homme qui voulait détourner l’attention de la proche ennemi au ennemi lointain. Il voulait frapper les États-Unis avec des attentats, puis s’attaquer aux régimes fantoches du Moyen-Orient.
Alors n’est-il pas étonnant qu’il ait pu rester si longtemps hors des mains des États-Unis ?
« Absolu. Cela prouve une fois de plus qu’il y avait un réseau très fort derrière Al Zawahiri qui gardait une main sur sa tête.
A Kaboul, il a séjourné dans une maison appartenant à un proche de Sirajuddin Haqqani, le ministre de l’intérieur des talibans. Qu’est-ce que l’ont sait à propos de lui?
« Cette famille est à l’origine du réseau Haqqani, une sorte de sous-groupe au sein des talibans qui est très extrémiste et a perpétré de nombreuses attaques meurtrières. À cet égard, ils diffèrent en fait du reste des talibans, qui ont un Deobandi relativement plus modéré–adhérer à l’Islam. Ce mouvement est né en Inde au XIXe siècle. Ainsi, le réseau Haqqani est également très proche d’Al-Qaïda. On pense même que les Haqqanis ont hébergé Al Zawahiri à Kaboul, à l’insu du reste des talibans. Est-ce vrai, je ne sais pas. »
Un an après la prise du pouvoir, l’Afghanistan est un paria international et le pays entre dans un hiver de famine. Comment pensez-vous que le pays se porte ?
« Pas trop bien, bien sûr. Tout ce qui concerne les droits des femmes est maintenant aussi là en dessous de zéro. Récemment, l’IS-K, la branche afghane de l’EI, a également été très active dans le pays. Ils mènent principalement des attaques sectaires sur des cibles chiites. Le vendredi 5 août, il y a eu une autre attaque grave à Kaboul, à la veille d’une fête chiite. Les talibans considèrent également l’IS-K comme l’un de leurs plus grands ennemis.
L’EI a-t-il aussi quelque chose à gagner à la mort d’Al Zawahiri ?
« Peut-être que certains combattants d’Al-Qaïda rejoindront désormais l’Etat islamique. Tout dépend de qui sera le nouveau chef d’Al-Qaïda. Si c’est un personnage charismatique, je pense que l’influence d’Al-Qaïda augmentera encore. Lorsque les États-Unis ont éliminé Ben Laden, il ne fallut que quelques semaines avant qu’Al Zawahiri ne soit identifié comme le nouveau chef. C’est maintenant deux semaines plus tard et nous ne savons toujours rien.
« On pourrait dire que c’est une belle opportunité pour le nouveau calife de l’EI de se faire connaître, dans le but de revendiquer le leadership de tous les djihadistes du monde. Mais ensuite il doit sortir de l’ombre et cela reste trop dangereux pour lui. Le premier chef de l’Etat islamique, Abu Bakr Al Baghdadi, a été éliminé en 2019. Son successeur a également été tué relativement rapidement. L’actuel calife de l’EI ne s’est jamais fait entendre. Il n’y a pas non plus d’images de cela.
Que ressentait Al Zawahiri à propos de l’EI ?
« Il voulait clairement s’opposer à l’EI. L’un des textes les plus importants d’Al Zawahiri, à mon avis, était celui avec le Directives générales pour le Jihad. Dans ce document, par exemple, il a appelé à ne pas attaquer les marchés ou les mosquées. C’était en 2013, bien longtemps après l’attaque des tours du WTC. Al-Qaïda a voulu se positionner comme un groupe qui n’attaque que des cibles légitimes et non des lieux où se trouvent des femmes et des enfants. L’EI n’a absolument aucun problème à bombarder des femmes et des enfants jusqu’à la damnation.
Vous venez de faire référence à un rapport de l’ONU. Il déclare également que l’ambition d’Al-Qaïda est toujours de revenir au « jihad mondial ». Comment voyez-vous cela?
« Pour le moment, Al-Qaïda se concentre principalement. Au Sahel on voit que le groupe est en forte croissance. Avec la Somalie, ce sont les principaux camps du mouvement terroriste. On craint même qu’Al-Qaïda puisse s’étendre en Afrique jusqu’à la côte atlantique, alors il serait actif sur une zone très étendue. Il est possible qu’Al-Qaïda frappe à nouveau l’Occident s’il parvient à mieux s’organiser, mais pour l’instant, tous ces sous-groupes se concentrent sur leur propre territoire.
Doit-on encore craindre de nouveaux attentats en Belgique ?
« Eh bien, vous devriez toujours supposer qu’il y a des fous qui sont inspirés par de tels groupes terroristes. Le niveau de menace en Belgique est toujours à deux. Cela signifie qu’il y a toujours une possibilité de nouvelles attaques.
Vous gérez avec un journaliste de Les dernières nouvelles une base de données avec 2 189 noms de combattants du jihad belges. Y a-t-il encore des personnes dessus que vous pensez dangereuses ?
« Oui, dans cette base de données il y a 130 combattants belges dont on ne sait pas s’ils sont encore en vie. Peut-être sont-ils toujours en Syrie ou ont-ils déménagé dans une autre région entre-temps. Dans les années à venir, de plus en plus de combattants syriens reviendront également. Ceux qui ont été condamnés ici sont également libérés et il faut alors se demander s’ils n’ont pas été déradicalisés.
« Je connais un homme qui appartenait au noyau dur de l’EI et qui est maintenant détenu en Norvège. Jusqu’à récemment, il diffusait encore des messages radicaux en ligne. Regardez aussi Jean-Louis Denis, qui a recruté des combattants syriens. Il a été condamné, mais a été libéré en 2018. Il a laissé échapper qu’il est peut-être plus radicalisé que jamais.