Il y a vingt ans, Oliver Blume a fait un doctorat à Shanghai sous la direction de Wan Gang, qui, en tant que ministre chinois des Sciences et de la Technologie, est devenu plus tard le moteur de la révolution des véhicules électriques dans le pays.
Blume, directeur général de Volkswagen et de Porsche, doit désormais protéger deux des plus grands noms industriels allemands des réalisations de son ancien professeur, qui ont donné naissance aux champions chinois de l’industrie des véhicules électriques, du constructeur automobile BYD au géant des batteries CATL.
Le principal défi auquel Blume est confronté est de savoir comment des entreprises presque centenaires, fières de la qualité de leur matériel, se réinventent pour l’ère à venir dans laquelle les véhicules seront électriques et dépendants des logiciels.
Le patron de 56 ans a fait cette semaine l’une de ses décisions les plus audacieuses à ce jour : Volkswagen a annoncé un investissement pouvant atteindre 5 milliards de dollars dans la start-up californienne spécialisée dans les véhicules électriques Rivian. Les deux groupes formeront une coentreprise pour développer de nouveaux logiciels et Volkswagen aura immédiatement accès à l’architecture des véhicules électriques de Rivian.
« En termes de grande transformation technologique, vous ne pouvez pas tout faire vous-même », a-t-il déclaré au Financial Times. « Cela devrait être une situation gagnant-gagnant. . . La motivation de notre part est d’accélérer la transformation logicielle chez Volkswagen dans toutes nos marques. Rivian possède la meilleure architecture de sa catégorie. . . Volkswagen a la balance ».
Volkswagen, qui possède la majeure partie de Porsche, est aux prises avec d’intenses difficultés dans la transition vers les véhicules électriques, tout comme elle fait face à un déclin rapide de sa domination en Chine et à des difficultés pour faire de sérieuses percées aux États-Unis.
L’accord avec Rivian a été salué par les investisseurs de la société américaine comme une bouée de sauvetage, faisant grimper ses actions de plus de 30 %, mais certains actionnaires de Volkswagen s’inquiètent de l’ampleur de l’investissement – près de la moitié du flux de trésorerie net estimé du groupe pour l’année.
Toutefois, les observateurs ont déclaré que cette décision montrait une acceptation du fait que les tentatives de Volkswagen pour développer des logiciels n’avaient pas réussi et que l’entreprise devait chercher ailleurs pour rattraper les constructeurs automobiles natifs du numérique tels que Tesla et BYD.
Né à Brunswick, à quelques kilomètres du siège de Volkswagen à Wolfsburg, Blume a étudié l’ingénierie mécanique à l’université technique de la ville avant de rejoindre Audi en 1994 en tant que stagiaire. Au cours des années suivantes, il a gravi les échelons du groupe VW, notamment en tant que directeur de production de la marque Seat en Espagne, où il possède toujours une maison.
Il est tenu en haute estime par nombre de ses collègues. Daniela Cavallo, présidente du comité d’entreprise du groupe Volkswagen – l’organisme qui représente les intérêts des 680 000 salariés de l’entreprise dans le monde, composés d’élus et de dirigeants – le qualifie de « véritable joueur d’équipe », saluant sa « stratégie claire » et sa fiabilité.
Lorsque le PDG de Porsche a pris les rênes de sa société mère en 2022, devenant ainsi la seule personne à diriger simultanément deux sociétés du Dax 40, Blume a hérité de la tentative hésitante de Volkswagen de développer des logiciels pour véhicules électriques en Allemagne avec sa filiale Cariad.
« Du point de vue d’un investisseur, l’ensemble de la solution Cariad était essentiellement associé à des retards, des échecs, des coûts importants et un environnement qui a fait beaucoup de bruit dans le monde de Volkswagen », a déclaré un cadre supérieur d’un grand gestionnaire d’actifs européen. «Contrairement à son prédécesseur, Oliver Blume ne voyait pas les avantages du ‘Software made in Wolfsburg’.»
Blume a également lancé en janvier un partenariat historique avec le fabricant chinois de véhicules électriques Xpeng pour développer conjointement une nouvelle génération de véhicules électriques, déplaçant également le développement de logiciels chinois de l’entreprise hors d’Allemagne.
« Nous avons pris beaucoup de décisions importantes au cours de la dernière année et demie », a déclaré Blume. « A nous d’allier notre héritage à cette technologie d’avenir. »
Le partenariat avec Rivian est un effort visant à la fois à résoudre le problème de développement logiciel de l’entreprise et à lui donner une plus grande présence sur le marché haut de gamme américain, où ses rivaux Mercedes, BMW et Tesla réussissent mieux.
« Blume cherche peut-être à être le premier PDG à détourner davantage d’attention vers l’Amérique du Nord que ses prédécesseurs », a déclaré Matthias Schmidt, un analyste automobile indépendant. « S’il réussit ici, cela pourrait sans doute représenter un pas tout aussi important que lorsque l’ancien PDG de Volkswagen, Carl Hahn, [from 1982 to 1993] « Nous avons décidé de redoubler d’efforts sur la Chine. »
Cette stratégie est d’autant plus essentielle que Volkswagen perd rapidement des parts de marché en Chine, passant de près de 20 % en 2020 à 15 % l’année dernière.
« Nous avons surtout besoin de ça [move] « Nous allons nous concentrer sur l’Amérique du Nord afin d’être mieux équilibrés entre les régions », a déclaré Blume, faisant référence aux trois principaux marchés de vente que sont la Chine, l’Europe et l’Amérique du Nord.
Son prédécesseur, Herbert Diess, pensait que la solution était de relancer Scout, une marque américaine culte des années 1960 et 1970, dont VW a fait l’acquisition en 2021, pour s’implanter aux États-Unis. Blume espère que la marque de plein air Rivian, dont les SUV et les pick-up démarrent à environ 80 000 dollars, pourrait être un meilleur point d’entrée.
Blume est un joueur et observateur passionné de tennis. Un collègue et partenaire de tennis a déclaré au FT Blume qu’il était un joueur méthodique, échangeant d’abord trois ou quatre tirs avant de devenir gagnant.
Les initiés du secteur disent qu’il est différent des précédents patrons de Volkswagen, qui, grâce à la force de leur personnalité, ont réussi à exercer leur volonté sur les différentes factions de Wolfsburg.
« VW est une entreprise qui prospère grâce à ses hommes forts, pleins d’égos imposants et de marques fortes », a déclaré un vétéran de l’automobile qui connaît Blume. « Oliver parle doucement et écoute vraiment les gens. La question chez VW est de savoir si un homme gentil peut l’emporter ? Surtout lorsqu’il doit prendre des décisions plus difficiles que ses prédécesseurs. »
Reportage supplémentaire de Mari Novik et Kana Inagaki