Gardien de but dans une interview
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Cela fait cinq ans que le gardien Maduka Okoye a fait ses débuts en tant que gardien national du Nigeria pour le Fortuna Düsseldorf II. Le joueur aujourd’hui âgé de 25 ans est arrivé à l’Udinese Calcio via le Sparta Rotterdam et le FC Watford, où il est un habitué depuis près d’un an et sera à nouveau l’un des vainqueurs de la mise à jour de la valeur marchande de Serie A. Lié à l’Inter Milan cet été, le natif de Düsseldorf a même amélioré sa forme et est jusqu’à présent le gardien qui a réalisé le plus d’arrêts dans l’élite italienne en 2024/25. Transfermarkt a parlé à Okoye de son évolution en Italie, des rumeurs de transfert, de Fabio Cannavaro et Kosta Runjaic et de la mentalité qui fait de lui le gardien de but qu’il est.
«Dès le coup de sifflet final, j’ai simplement regardé le tableau et j’ai réalisé : nous l’avons fait. Ensuite, toutes les barrières sont brisées et je me retrouve dans la foule avec l’équipe, avec les supporters, avec l’entraîneur et mes collègues gardiens. Nous sommes tous une équipe, une famille. Ce sont les moments qui me font dans ce sport », déclare Okoye, décrivant les émotions de rester en championnat lors d’une finale à couper le souffle lors de la dernière journée de la saison 2023/24. L’Udinese a obtenu la 15e place grâce à une victoire sur son rival direct Frosinone Calcio ; le but rédempteur est venu de Keinan Davis à la 76e minute.
Tant à Frosinone que lors des matchs précédents, Okoye avait assuré des points à l’équipe grâce à des arrêts spectaculaires. « Je me prépare très concentré pour chaque match et dès que j’entre sur le terrain, j’éteins tout, je suis dans mon élément et j’ai une vision tunnel. À partir de ce moment-là, je n’avais qu’un seul objectif : détruire tous les adversaires dans ma surface et garder la surface propre – quelles que soient les pertes », explique le 16 fois joueur national. « Tout pour l’équipe, les supporters, le club. C’est comme ça que ça a toujours été pour moi et ça le sera toujours. Ces 90 minutes ou plus sont pour moi une concentration 100 % brutale, vous pouvez voir à quel point je suis toujours en mouvement tout au long du match. C’est mon rythme. Je suis vraiment dans un monde différent et une personne différente aussi. J’adore cette sensation, c’est comme si l’électricité coulait du petit orteil à travers tout le corps.
Dans la nouvelle saison, l’Udinese semble pouvoir échapper à la bataille de relégation sous la direction du nouvel entraîneur Runjaic. Après sept matchs, ils ont 13 points et la cinquième place ; Okoye et Cie n’ont perdu que contre l’Inter (2:3) et la Roma (0:3). Le gardien a réalisé 25 arrêts, dont 16 contre des tirs à l’intérieur de la surface de réparation – le chiffre le plus élevé de la Serie A.
« Cannavaro et Runjaic sont des personnes spéciales et de grandes personnalités avec beaucoup d’influence. La grande différence est que nous avons eu une préparation complète avec Kosta Runjaic et avons donc eu beaucoup de temps pour intérioriser son style de jeu », décrit Okoye. « Vous pouvez voir dans les résultats ce que cela a permis : nous avons déjà remporté quatre matchs, et en 2023/24, il y a eu six victoires sur toute la saison. Nous jouons beaucoup plus tactiquement, ce qui a mis un peu de temps à entrer dans le rythme. Mais je pense que vous pouvez voir de match en match que ça va de mieux en mieux. Le travail acharné porte ses fruits, les choses deviennent de plus en plus naturelles dans l’équipe au fil du temps. Il a donc eu un grand impact depuis son arrivée à Udine, il nous a vraiment transformé. De plus, Gökhan Inler, une légende du club, a rejoint le club en tant que directeur sportif et fait un excellent travail – vous pouvez voir ce que cette nouvelle équipe apporte au club.
© imago – Maduka Okoye et ses coéquipiers célèbrent leur maintien en championnat avec les supporters de l’Udinese
Homme d’honneur et frère de coéquipiers : Maduka Okoye sur Fabio Cannavaro
Okoye décrit également le travail de Cannavaro, qui a repris l’équipe fin avril et a remporté deux victoires et trois nuls lors des six derniers matchs, comme étant spécial. « Avant, je ne le connaissais qu’à la télévision et sur Playstation. Quand il s’est tenu devant moi, m’a serré dans ses bras et m’a dit « Je suis ton nouvel entraîneur », c’était quelque chose de spécial. Avec lui, c’est comme si votre grand frère ou votre cousin était là pour vous », dit-il à propos de l’homme de 51 ans, qui a pris son premier poste d’entraîneur en Serie A avec l’Udinese.
L’ancien défenseur de classe mondiale a redonné confiance en soi à l’équipe, alors sans victoire depuis cinq semaines, grâce à son calme et son expérience : « Il nous a dirigés comme une famille, nous a soulagé de la pression, a rendu l’entraînement amusant et détendu. . Bien sûr, il possède également de grandes qualités en tant qu’entraîneur et a beaucoup d’influence sur l’équipe depuis le banc de touche. C’est un homme d’honneur absolu et je peux dire que c’est une personne très bonne et spéciale avec qui j’entretiendrai un contact direct et personnel. Je suis très reconnaissant de la confiance qu’il m’a accordée et du temps qu’il m’a consacré en dehors du terrain.
Malgré ce succès, l’Udinese a annoncé qu’il ne prolongerait pas le contrat expirant de Cannavaro. « Parfois, certaines personnes viennent à certains moments pour faire des choses spéciales. Il l’a fait avec nous, le club et les fans et parfois, ne pas rester est la bonne chose à faire. Bien sûr, nous aurions tous été heureux, nous l’aimons comme un frère, mais la vie écrit sa propre histoire pour chacun », déclare Okoye. Il est « sûr à 100 % » que Cannavaro « réussira » dans son prochain poste d’entraîneur.
© imago – Maduka Okoye avec un défilé pour l’Udinese contre Bologne
Temps difficile en Angleterre : Maduka Okoye en a fini avec le Watford FC
Cependant, ce n’est pas Cannavaro qui a fait d’Okoye le numéro un, mais son prédécesseur Gabriele Cioffi, qui a éliminé Marco Silvestri (33 ans), très expérimenté avec plus de 150 matchs de Serie A, et qui avait commis quelques erreurs. Il était resté sur le banc pendant 16 matchs avant la décision de changer de gardien de but – une expérience douloureuse qu’Okoye a dû vivre il y a un an à Watford. Les Hornets lui avaient payé 5 millions d’euros après qu’il soit devenu l’un des meilleurs gardiens de l’Eredivisie à Rotterdam. Mais pour lui, ce qui s’est passé en Angleterre est « une chose du passé et j’en ai fini avec ça ». Je ne blâme personne et ne garde aucune rancune. Parfois dans la vie, notamment dans les sports collectifs, il faut accepter et respecter. Si un entraîneur des gardiens ou un entraîneur-chef a ses idées et ses opinions, en tant que joueur, vous devez simplement rester calme, continuer, espérer le jour X et vous entraîner en conséquence.
Dans ce qui a été la phase la plus difficile de sa carrière jusqu’à présent, il a beaucoup appris sur lui-même et est finalement sorti renforcé de la situation : « Je n’ai jamais abandonné ni douté. Je suis un joueur qui a besoin de la confiance du staff technique et qui est comme un moteur qui tourne et démarre au fil du temps de jeu. Je suis venu de Rotterdam en tant que gardien régulier et j’avais beaucoup de matchs derrière moi. Peut-être qu’il aurait été préférable de ne pas briser ce cycle et de me laisser faire mon truc. Mais j’aurais, j’aurais, une chaîne de vélo. Le sujet est terminé. Hier c’était hier, aujourd’hui c’est aujourd’hui et demain c’est demain. »
En fin de compte, les entraîneurs des gardiens avaient d’autres idées et idées sur la façon dont le gardien de Watford devrait jouer : « Je ne dirais jamais que si j’avais joué, nous aurions été promus directement ou aurions atteint les séries éliminatoires. Daniel Bachmann a aussi ses qualités et son expérience et était à l’époque un joueur national. Mais je me connais et je sais comment je peux influencer une équipe, un club et des supporters. J’excite tout le monde, je suis en feu sur le terrain, je suis vraiment bruyant et j’aurais fait à 100 pour cent le même travail qu’au Sparta ou maintenant à l’Udinese. » Bien sûr, Okoye est clair sur le fait qu’il peut » Pour garder chaque ballon, il connaît les « zones de construction » sur lesquelles il doit travailler.
Okoye sur son retour dans l’équipe nationale du Nigeria et une offre de l’Inter Milan
L’esprit combatif et les performances qui en ont résulté ont propulsé Okoye dans les carnets de clubs encore plus grands – et de retour dans l’équipe nationale. Il a joué pour la dernière fois avec le Nigeria en huitièmes de finale de la Coupe d’Afrique des Nations 2022 (0-1 contre la Tunisie). Il ne faisait pas partie de l’équipe pour le tournoi 2024, mais est désormais de retour régulier. « La nation est toujours merveilleuse et grande, un honneur et un privilège. «Mais cela ne peut pas être comparé aux sports de club», explique Okoye. Bien sûr, il espère rendre le pays « un jour et d’une manière ou d’une autre fier ». Car il voit le Nigeria comme « un sentiment, une passion, un grand amour, même si je n’y vis pas. Dès que je pose le pied sur terre, que je prends l’air et que je vois les gens, je sais d’où je viens et où sont mes origines.
Après avoir déménagé en Italie, Okoye a également changé d’agence de conseil pour une agence très active dans ce pays, GG11. Il a « consciemment » décidé cela « parce que je veux rester là-bas. J’aime beaucoup le pays, les gens et l’atmosphère. Mon agence fait le travail à ma place pour que je puisse me concentrer pleinement sur moi-même, mon travail, ma vie et ma famille et en profiter. Actuellement, et engagé contractuellement jusqu’en 2027, il est « un Udiner et heureux de l’être » – en Mais. Les choses se sont presque déroulées complètement différemment cet été.
© imago – Maduka Okoye sous le maillot Udinese Calcio 2024/25
« C’était concret à l’époque avec l’Inter Milan », confirme Okoye dans les médias italiens, « et cela a fait beaucoup de bruit. L’Udinese voulait 15 millions d’euros pour moi. Cela a fait des allers-retours un peu, mais à la fin c’est Josep Martínez de Gênes (13,5 millions de frais de base ; ndlr). J’ai eu l’impression d’être en avance pendant un moment, mais la clause libératoire de Martínez a évidemment facilité les négociations du point de vue de l’Inter. Je n’en suis pas triste, je suis heureux de continuer à être à l’Udinese et numéro un ici. L’Inter aurait certainement été un rêve, mais je ne me stresse pas et je continuerai à regarder vers l’avant. Avec un travail acharné et des performances constantes, quelque chose comme ça peut certainement se reproduire.
L’ancien Fortune ne cherche pas à bouger lors du prochain mercato de janvier, mais aimerait terminer la saison avec l’Udinese sous Runjaic, « c’est très important pour moi. Je ne me vois pas dans un autre club en janvier. Bien sûr, il faut voir quand et où la prochaine étape peut avoir lieu, mais je me concentre entièrement sur l’Udinese. Je veux aider l’équipe et les supporters à marquer autant de points que possible et à amener le club là où il était avant. »