Où que vous regardiez, les ambitions des jeunes sont contrecarrées par les vieux. Au Royaume-Uni, les votes de la génération d’après-guerre ont fait sortir le pays de l’UE. En France, si Emmanuel Macron revient à l’Élysée, ce sera parce que les septuagénaires de la nation forment une barricade obstinée aux désirs des jeunes de quitter l’Otan et de mettre en péril la Ve République. Aux États-Unis, les votes des baby-boomers pourraient bien conduire à un second mandat de Donald Trump et à la fin de l’expérience américaine. Et en Israël, on plaisante en disant que lorsque vous entendez passer une ambulance, c’est soit un électeur du Likud qui naît, soit un électeur travailliste qui meurt.
Alors que dans le monde démocratique, l’âge est de plus en plus une heuristique utile pour deviner comment les gens votent, ce n’est pas cohérent. Selon l’endroit où vous vivez et selon votre politique, dans certains pays, les baby-boomers sont soit le dernier, le meilleur espoir pour la démocratie, soit l’ancre entraînant tout le pays avec eux.
Les personnes désespérées – comme les professionnels du marketing ou les chroniqueurs d’opinion qui ont dépassé leur délai – aiment parler de «générations» parce qu’elles sont de bons moyens de vendre à quelqu’un quelque chose qu’il n’achèterait pas autrement. Les politiciens les aiment, soit parce qu’ils leur font sentir que leur moment au soleil durera pour toujours, soit que leur période dans le désert sera brève. (C’est pourquoi, qu’ils soient dans l’opposition ou au pouvoir, les démocrates aiment tant parler de leur majorité émergente.) Si vous voulez comprendre les habitudes de consommation ou les résultats des élections, c’est une question de générations.
Il y a juste un problème : les générations ne sont pas réelles. La politique et le comportement des consommateurs en général ne peuvent pas être bien compris à travers des groupes soignés de 20 ans avec des surnoms bourdonnants.
Le bavardage générationnel est l’une des rares tendances politiques qui soit vraiment entièrement la faute des baby-boomers, car la croissance démographique après la Seconde Guerre mondiale est une tendance sociale et économique réelle et discrète. C’est un défi pour les démocraties, car les baby-boomers sont un groupe électoral puissant ; et pour les décideurs politiques, car les baby-boomers exigeront de plus en plus d’infrastructures de soins de santé dans les décennies à venir. Mais cela ne signifie pas que la fenêtre de 20 ans éclaire une véritable cohorte.
C’est évident lorsque nous cherchons à faire des comparaisons entre pays – un baby-boomer en Israël, la première génération à naître dans une nouvelle démocratie, est-il comparable à un Sud-Coréen qui grandit dans une autocratie ? Il devient également de plus en plus fragile lorsque nous examinons un pays en détail. Le premier groupe de baby-boomers britanniques avait le rationnement et pas de télévision jusqu’à l’adolescence. Le dernier de la cohorte avait la télévision commerciale et un accès gratuit à la nourriture qu’il pouvait se permettre. Au Royaume-Uni, la « génération » qui a succédé aux baby-boomers, la génération X, commence par des personnes qui ont dû convenir d’un rendez-vous avec le gouvernement afin d’obtenir une ligne téléphonique et se termine par des personnes qui regardent MTV.
Il est trivialement vrai de dire que les circonstances de votre naissance et les tendances sociales, technologiques et économiques qui ont façonné votre éducation influencent votre façon de voter et de consommer. Ce qui est réellement utile cependant, c’est de délimiter précisément ces événements, plutôt que de regarder les baby-boomers, d’abandonner et de diviser le reste de la répartition par âge en tranches banales de deux décennies.
L’une des raisons pour lesquelles les baby-boomers au Royaume-Uni sont devenus les troupes de choc électorales de la droite est que leur santé et leur longévité supérieures à celles de leurs parents et grands-parents signifient que les baby-boomers riches vivent plus longtemps. Mais alors que les baby-boomers commencent à mourir, le grand gonflement des héritages des baby-boomers va remodeler la politique : et révéler qu’en fait, le véritable clivage dans la politique britannique est toujours de savoir qui possède les actifs.
À l’occasion, des événements traumatisants peuvent mettre un frein aux travaux et remodeler la façon dont les différentes cohortes votent. L’une des raisons pour lesquelles les jeunes générations en Israël sont plus susceptibles de voter pour des partis de droite est qu’elles ont atteint leur majorité dans un contexte d’échec politique de la gauche et de menace sécuritaire croissante. Il semble probable que la cohorte qui a connu une grande partie de sa scolarité en lock-out sera assez différente de celles d’avant et d’après. Ils ne peuvent pas être facilement divisés en morceaux gérables : la cohorte qui n’a connu que des taux d’intérêt bas est plus petite que la cohorte qui a eu la télévision à la maison.
Ce qui unit ces groupes véritablement divergents, c’est qu’ils ont été influencés par des événements particuliers. Ce qui compte, c’est que votre cohorte soit définie par la fin de la guerre en Europe, le Covid, la Seconde Intifada, les progrès de la médecine cardiovasculaire ou l’adoption généralisée des télécommunications mobiles. Pas de questions superficielles pour savoir si vous laissez des messages sur le répondeur ou si vous avez la décence d’envoyer un SMS.