Les grues qui surplombent les quais d’Odessa sont inactives, les cafés et restaurants le long de sa corniche au bord de l’eau sont en grande partie vides de clients et aucun navire n’est visible alors que le crépuscule tombe sur la mer Noire.
La guerre de Vladimir Poutine en Ukraine a provoqué un carnage dans tout le pays, mais à Odessa – une ville portuaire connue pour son terminal maritime très fréquenté et son trafic touristique animé – elle a apporté un silence inquiétant.
La région d’Odessa a été la cible de frappes de missiles répétées depuis l’invasion de la Russie en février, y compris l’attaque de la semaine dernière contre un centre de loisirs et un immeuble qui a tué 21 personnes.
Une autre cette semaine a détruit une installation de stockage de céréales alors que la Russie intensifiait ses efforts pour paralyser l’infrastructure économique de l’Ukraine – une stratégie étayée par son blocus naval des terminaux de la mer Noire, y compris Odessa.
« Odessa a trois sources de revenus : les ports maritimes, le marché de gros vendant des marchandises entrant dans le port et les touristes », a déclaré Andrey Stavnitser, directeur général de TransinvestService, un opérateur de terminal du port voisin de Pivdenny. « Tous les trois sont aussi morts que possible. »
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Avant la guerre, Odessa était la plaque tournante des exportations alors que l’Ukraine devenait une puissance agricole, représentant près de 15 % des exportations mondiales de céréales. Ses ports maritimes pourraient traiter 5 millions de tonnes de produits agricoles par mois.
Troisième ville d’Ukraine avec une population d’avant-guerre de plus d’un million d’habitants, Odessa était également l’une des principales destinations touristiques du pays, en particulier parmi les Russes aisés. Les télévisions des hôtels émettent toujours des chaînes de Moscou et la langue russe reste plus courante que l’ukrainien.
Avant le déclenchement des hostilités, la région pouvait compter sur 4 millions de touristes annuels, y compris les visiteurs nationaux qui sont venus en plus grand nombre après l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014, qui a largement interdit la péninsule.
Aujourd’hui, les bars de la rue Derybasivska, autrefois populaire, font de leur mieux pour attirer les habitants, mais la fréquentation est faible. Une grande partie de l’élégant centre d’Odessa, y compris son célèbre escalier du Potemkine, est interdite derrière un cordon fortement gardé.
En plus des touristes absents, un grand nombre d’habitants d’Odessa ont fui pour être remplacés par des réfugiés fuyant la brutale guerre d’artillerie dans l’est du pays. Plus de 70 000 se sont officiellement enregistrés comme réfugiés dans la région, mais les responsables affirment que ce nombre pourrait atteindre 400 000.
La guerre a été un choc profond pour une ville ayant des liens culturels profonds avec la Russie et où les responsables admettent qu’une minorité significative d’habitants a initialement soutenu l’invasion. Mais la guerre « catastrophique » a brisé ces illusions, selon Roman Grygoryshyn, responsable des investissements étrangers et du tourisme à l’administration régionale.
Une fois, il a rempli ses journées en organisant des réunions en ligne avec des chefs d’entreprise et a planifié la candidature d’Odessa pour accueillir l’événement Expo 2030. Désormais chargés de sécuriser les gilets pare-balles, lui et d’autres Odesans apprennent à faire face aux énormes changements imposés par la guerre. « Nous avons une attitude complètement différente », a-t-il déclaré.
Lors d’un récent événement de donateurs à Lugano, l’Ukraine a estimé que le coût de la reconstruction de son économie pourrait être d’au moins 750 milliards de dollars – bien que la guerre et le décompte soient loin d’être terminés.
Stavnitser du port de Pivdenny a déclaré que 100 milliards de dollars de marchandises étaient bloqués en raison du blocus, notamment des céréales, de l’huile de tournesol, du minerai de fer et d’autres matériaux. Des dizaines de navires à Odessa et dans les ports environnants n’ont pas pu quitter les eaux ukrainiennes. Ce nombre augmentera à mesure que les agriculteurs ukrainiens récolteront des cultures qui n’ont pas de débouchés faciles sur les marchés mondiaux.
« C’est un gâchis total », a déclaré Andrey Sokolov, partenaire de Tully Logistics, une société de services locale qui aide les exportateurs à réserver de l’espace sur les navires chargeant dans les ports du Danube tels que Reni, près de la frontière roumaine.
Les petits ports ukrainiens du Danube ont augmenté leur capacité, mais ne peuvent pas égaler les volumes commerciaux qui transitent par les grands terminaux maritimes. Les frappes de missiles russes ont déjà interrompu le chemin de fer vers ces ports, dans le sud d’Odessa, et ciblent désormais également la route.
Les industries dépendantes des matières premières étrangères ou des produits de gros ont également été paralysées par le blocus, a déclaré Stanislav Novykov, un responsable local qui dirige un comité de politique sociale au parlement ukrainien.
Jusqu’à 40% des entreprises locales ont fermé partiellement ou totalement, a-t-il déclaré, citant l’usine Stalkanat d’Odessa, l’un des plus grands fabricants de câbles et de fils d’acier d’Europe de l’Est, qui fonctionnait à seulement un quart de sa capacité.
« Il n’y a aucune certitude que quiconque puisse vendre des marchandises ou qu’il puisse acheter des matières premières », a-t-il déclaré. « Il y a aussi un manque de monde. . . beaucoup sont allés au front pour défendre leur pays.
Odessa reste une cible pour les missiles de Poutine et pour la conquête russe. Le bombardement d’artillerie incessant le long de la côte à Mykolaïv pourrait faire partie des efforts de la Russie pour pousser ses troupes vers l’ouest dans le but d’établir un pont terrestre entre le Donbass et la Transnistrie, la région sécessionniste de la Moldavie soutenue par Moscou, estiment des analystes militaires. Odessa ferait obstacle.
Certains à Odessa espèrent que le pire passera, du moins pour les ports. La récente reprise par l’Ukraine de Snake Island, un avant-poste stratégique de la mer Noire, a alimenté l’espoir que le blocus pourrait être brisé. Certains expéditeurs espèrent que les pourparlers négociés par la Turquie et l’ONU pourraient faire pression sur la Russie pour qu’elle lève son siège.
Stavnitser a déclaré que la plupart des ports pourraient rouvrir dans les semaines suivant tout accord avant même que les mines qui gardent la côte ne soient déminées. « Nous connaissons la carte des mines, nous savons comment les contourner », a-t-il déclaré, ajoutant que « les gens ont hâte de travailler, il sera donc facile de les récupérer ».
Mais d’autres sont sceptiques. Même en supposant que la Russie accepte de ne pas tirer sur les navires marchands, ce qu’elle a fait ces derniers mois, les primes d’assurance pour le transport commercial pourraient être d’un coût prohibitif si les navires de la marine continuaient de menacer les eaux environnantes.
« Voulez-vous savoir comment débloquer les ports ? » a déclaré Oleksandr Sytchenko, un ancien responsable de l’autorité portuaire. « Détruisez la flotte russe. Ils ne comprendront rien d’autre.