Le grenier du monde est en guerre. La Russie et l’Ukraine représentent ensemble environ un quart du blé mondial et environ 12 % de ses calories totales. Si la guerre devait interrompre la saison des semailles de printemps – ce qu’elle semble bien vouloir faire – les pays pauvres comme les pays riches pourraient être confrontés à des pénuries alimentaires et à une forte inflation. Cette perturbation du commerce des céréales pourrait à son tour entraîner des bouleversements économiques, politiques et sociaux massifs.
Il en a toujours été ainsi, selon une histoire incroyablement actuelle du commerce mondial du blé par l’universitaire de l’Université de Géorgie Scott Reynolds Nelson. Le sous-titre est un clin d’œil au fait qu’avec l’invention des explosifs qui ont permis la construction des chemins de fer à l’ouest, les États-Unis ont pu transporter leur propre grain du cœur par rail puis par mer vers l’Europe à la suite de la guerre civile américaine. . C’est une sorte de dumping de blé qui a contribué au renversement de l’empire russe, qui nourrissait auparavant les Européens du riche sol ukrainien.
C’est ici que Océans de grains commence par une chronique détaillée des «chemins noirs» tracés (selon la légende ukrainienne) par d’anciens marchands guerriers, ancêtres des Cosaques, appelés chumaki (Turc pour « bâton » ou « lance »). Les folkloristes ukrainiens croyaient que le chumaki étaient là ensemençant ces plaines fertiles bien avant les différents empires qui ont finalement contrôlé la région. Ces voyageurs ont transporté du cuir, du plomb, des esclaves et éventuellement du grain à travers les plaines eurasiennes, leurs charrettes faisant des «chemins noirs» – finalement très rentables – pendant qu’ils chevauchaient.
C’est un point clé du livre : le commerce a construit des empires, et non l’inverse. Nelson attribue cette réalisation à un négociant en céréales russe et révolutionnaire appelé Alexander Israel Helphand, qui a grandi à Odessa pendant la seconde moitié du XIXe siècle, témoin de la crise agraire de 1873 au cours de laquelle le blé américain bon marché, les bouleversements politiques en Russie, une crise financière et l’éclatement d’une bulle immobilière paneuropéenne est entré en collision et a entraîné un ralentissement économique massif qui a changé le continent.
Exportation de blé au port ukrainien d’Odessa sur la mer Noire au début des années 1900 © Universal Images Group/ Getty Images
Helphand apparaît et sort du livre. Mais le personnage principal est vraiment le blé lui-même – comment et où il a été produit, et comment il a façonné le cours de l’histoire. Nelson fait valoir de manière convaincante que la production, le stockage, le transport et le commerce des céréales ont été le facteur déterminant de l’ascension et de la chute des civilisations de Rome à Byzance en passant par l’Empire ottoman et la Russie impériale, ainsi que le vecteur clé de conflits tels que le premier monde. la guerre (le contrôle du pouvoir central sur « le Bosphore embouteillant les céréales » menaçait les exportations de céréales russes, exacerbant le conflit).
La confrontation la plus profonde et la plus fascinante détaillée dans le livre est celle entre Catherine la Grande et les pères fondateurs de l’Amérique. Les deux ont utilisé la dette pour acheter du grain et du carburant pour construire leur empire. La Russie l’a fait dans toute l’Europe, où Odessa est devenue la plaque tournante par laquelle transitait la majeure partie de l’approvisionnement alimentaire européen; les États-Unis l’ont fait via une expansion vers l’ouest, dans laquelle le blé (qui nécessitait moins de travail humain que le coton du sud) est devenu la culture de rente des agriculteurs du nord et des industriels côtiers.
La guerre civile elle-même a entraîné toutes sortes de progrès dans la production et l’expédition de céréales, ainsi que le développement du marché à terme de Chicago, qui a réduit les coûts et les risques de livraison. Ceci, combiné avec les chemins de fer et la découverte de la nitroglycérine, qui a permis d’élargir et d’approfondir des ports comme Anvers, a permis un afflux de blé américain en Europe. « Parce que la livraison maritime était au moins trente fois moins chère que la livraison terrestre avec des chevaux », écrit Nelson, « un port en eau profonde a permis à une ville intérieure comme Anvers d’étendre son arrière-pays bien au-delà de ses propres frontières en Europe ». Là où le grain était déchargé, le pain – et de nombreux autres biens – étaient désormais produits pour les villes en plein essor.
Tout cela a remodelé les structures de classe en Europe : les paysans sont devenus des producteurs et des consommateurs rémunérés de pain bon marché, ainsi que des personnes qui pouvaient devenir rebelles lorsqu’il en manquait (Karl Marx a prêté une attention particulière à l’économie politique du grain). La nature de la guerre et des chaînes d’approvisionnement a changé (les Prussiens alimentaient leurs armées avec des céréales non pas d’Allemagne mais d’Illinois, via Anvers). Des maisons de négoce de céréales géantes – Andre, Bunge, Continent, Cargill et Dreyfus – se sont développées et leurs propriétaires sont devenus parmi les personnes les plus riches de la planète (et restent aujourd’hui au cœur du secteur mondial des matières premières).
Trains de marchandises et élévateurs à grains au Texas, photographiés en 1936 © Universal Images Group/ Getty Images
Il y a des moments, en particulier dans les sections du livre qui retracent la fin de l’esclavage aux États-Unis et du servage en Russie, la montée du marxisme et les débuts de la première guerre mondiale, où on a l’impression que Nelson a un peu trop mordu pour un seul livre.
Pourtant, après un chapitre rempli de trop de faits ou de dates, Nelson surprendra le lecteur – comment les Européens de la classe ouvrière au milieu du XIXe siècle sont devenus plus courts parce que le pain blanc plutôt que brun est devenu plus abordable (bien que moins nutritif). Ou comment le boom des migrants européens en Amérique à la fin des années 1800 a été rendu possible par le fait que tant de navires qui sont passés avec du grain sont revenus avec des gens à la recherche d’une vie meilleure dans le Nouveau Monde. Ces nombreux détails fascinants valent le détour occasionnel à travers une histoire complexe et quelque peu déroutante.
Certes, il est difficile d’imaginer un livre plus pertinent pour notre moment. La dernière fois qu’il y a eu une grave pénurie alimentaire mondiale, due en grande partie à une mauvaise récolte en Ukraine et en Russie, le printemps arabe en a été le résultat. Nous sommes peut-être au bord d’une crise similaire.
Certes, alors que la Chine engloutit les matières premières que la Russie ne peut plus vendre à l’ouest, on nous rappelle que la politique céréalière et celle des grandes puissances vont de pair. Comme l’écrit Nelson, « à son niveau le plus profond, un empire peut être un monopolisateur de nourriture le long d’anciennes voies céréalières qu’il ne comprend jamais complètement ». Nous commençons seulement à comprendre ce que la dernière évolution du commerce des céréales peut signifier pour le monde d’aujourd’hui.
Océans de grains: Comment le blé américain a refait le mondede Scott Reynolds Nelson, Livres de base, 18,99 $ / 25 £ 368 pages
Rana Foroohar est la chroniqueuse économique mondiale du FT
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