Débloquez gratuitement l’Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Oaktree Capital Management, l’un des plus anciens spécialistes de la poursuite des créances impayées des entreprises, a reproché aux groupes de capital-investissement Advent et Silver Lake la faillite cette année de Thrasio, une start-up de commerce électronique autrefois valorisée à 6 milliards de dollars que tous trois avaient soutenue.
Dans une lettre aux investisseurs consultée par le Financial Times, Oaktree a reproché aux deux sociétés leur surveillance de l’entreprise, affirmant que la confiance du groupe en elles était « déplacée ».
La lettre de juin a été signée par Bruce Karsh, cofondateur d’Oaktree en 1995 avec Howard Marks et directeur des investissements, ainsi que par deux autres gestionnaires de portefeuille. Elle révèle également que le 11e fonds d’investissement d’Oaktree a réduit à zéro le solde de son investissement de 114 millions de dollars dans Thrasio.
Les critiques des gestionnaires d’investissement les uns envers les autres sont rarement écrites ou rendues publiques. Les sociétés de capital-investissement investissent souvent ensemble dans un grand nombre d’entreprises et doivent entretenir des relations cordiales, tandis que les prêteurs tels que les sociétés de crédit privé dépendent du capital-investissement pour fidéliser leurs clients.
Oaktree entretient des relations de longue date avec Advent et Silver Lake.
« Nous pensions qu’Advent et Silver Lake, des sociétés de capital-investissement expérimentées avec lesquelles nous avons collaboré à de nombreuses reprises, seraient des mains sûres à la barre et capables de professionnaliser l’entreprise », a écrit le trio, ajoutant que « cela s’est avéré faux ».
« Nous n’avions pas de contrôles appropriés et nous nous appuyions plutôt sur notre alignement avec les sponsors », ont-ils poursuivi. « C’était clairement une erreur : nous nous attendions à un déploiement plus judicieux et plus prudent du capital pour la croissance, mais notre confiance était mal placée. »
Thrasio a été lancé en 2018 pour rassembler les petits vendeurs de la place de marché Amazon. Alimenté par des capitaux à risque provenant d’entreprises telles que Western Technology Investment, Peak6 et Upper90, et soutenu par des fonds de capital-investissement, il s’est lancé dans une frénésie d’achats, acquérant à un moment donné en 2021 deux à trois marques par semaine.
L’entreprise a atteint une valorisation de 6 milliards de dollars cette année-là, les investisseurs essayant de tirer profit de l’engouement pour les achats en ligne observé pendant la pandémie de Covid-19, mais les bénéfices ont faibli lorsque les acheteurs sont revenus à leurs anciennes habitudes et elle a fait faillite en février.
« Thrasio a connu des résultats extraordinaires pendant la pandémie et a extrapolé par erreur les fortes dépenses des consommateurs en biens dans le futur et a utilisé ces attentes pour justifier le fait de payer plus pour les acquisitions », indique la lettre.
« Avec le recul, nous réalisons maintenant que nous aurions dû remplacer l’équipe de direction plus tôt plutôt que d’attendre que les sponsors du capital agissent. »
Selon PitchBook, Oaktree a investi pour la première fois dans Thrasio en 2019. Advent a d’abord soutenu l’entreprise en 2020 et Silver Lake les a rejoints en octobre 2021. Le PDG de Thrasio a été remplacé six mois plus tard.
Selon une déclaration du directeur financier de Thrasio, Josh Burke, devant un tribunal des faillites américain du New Jersey, la start-up disposait de 3,4 milliards de dollars de capitaux propres et de dettes en circulation, les fonds d’Oaktree détenant 739,4 millions de dollars en actions privilégiées, un type d’investissement qui permettait à l’entreprise de percevoir des dividendes annuels de 14,6 %.
Oaktree est spécialisé dans les investissements en dette en difficulté et, au cours de son existence, a agi de manière agressive pour saisir les actifs des emprunteurs qui ne remboursent pas leurs prêts à temps, notamment le propriétaire du club de football italien Inter Milan et un vaste terrain à Hong Kong appartenant au promoteur immobilier chinois Evergrande.
Plus récemment, la société basée à Los Angeles s’est développée au-delà de ses racines dans le capital-investissement, l’immobilier et les actions cotées, gérant 193 milliards de dollars d’actifs.
Advent est connu pour ses investissements dans la société de cybersécurité Wiz et dans le groupe de livraison britannique Evri, tandis que Silver Lake, spécialisé dans la technologie, a soutenu les fintechs Stripe et Klarna. Ces sociétés de capital-investissement gèrent chacune environ 100 milliards de dollars d’actifs.
Un investisseur du 11e fonds d’opportunités d’Oaktree n’a pas été impressionné par l’explication donnée par l’entreprise concernant les pertes.
« J’apprécie leur franchise, mais d’un autre côté, ce n’est pas quelque chose dont on devrait être fier », ont-ils déclaré. « Franchement, vous êtes un fonds de 16 milliards de dollars, avez-vous vraiment besoin d’apprendre à ne pas sous-traiter [oversight of the company] à d’autres partenaires ? »
Thrasio est sorti de la faillite le 18 juin, avec la nouvelle directrice générale Stephanie Fox proclamant que l’entreprise avait « un bilan propre, un nouveau capital et une concentration renouvelée sur notre activité principale de création de marques ».
Mais un rapport du 26 juin de S&P Global Ratings a déclaré que la structure du capital de la société était « insoutenable » et qu’elle voyait un « scénario de défaut possible dans les 12 prochains mois en raison de sa liquidité limitée et de sa marge de manœuvre en matière de clauses restrictives ».
Oaktree, Advent et Silver Lake ont refusé de commenter. Thrasio n’a pas répondu à une demande de commentaire.