Oaktree Capital cherche à lever 10 milliards de dollars pour un nouveau fonds qui aidera à financer de grandes prises de contrôle par capital-investissement, profitant d’un vide à Wall Street alors que d’autres prêteurs sont mis à l’écart.
Le gestionnaire d’investissements en crédit cofondé par Howard Marks prévoit d’offrir des prêts d’environ 500 millions de dollars ou plus à des groupes de rachat par emprunt, argent qu’ils utiliseront pour financer des acquisitions d’entreprises, selon une lettre aux clients d’Oaktree vue par le Financial Times.
Le lancement du fonds intervient alors que la plupart des grandes banques de Wall Street réduisent considérablement la taille et le nombre de nouveaux prêts qu’elles sont disposées à accorder aux sociétés de capital-investissement, alors qu’une inflation tenace et des taux d’intérêt fortement plus élevés frappent les marchés du crédit.
Oaktree prévoit de lever et d’investir les 10 milliards de dollars au cours des deux prochaines années, soulignant l’opportunité qui, selon le groupe, existe dans le crédit privé, qui a explosé au cours de la dernière demi-décennie.
Cette poussée mettra également Oaktree plus directement en concurrence avec de grands investisseurs de crédit privés tels qu’Apollo Global Management, Sixth Street Partners, HPS Investment Partners et Blackstone.
Bien qu’Oaktree interagisse régulièrement avec ces poids lourds ailleurs dans l’investissement en crédit, il a hésité à consentir d’importants prêts directs à des entreprises soutenues par du capital-investissement – comme le financement de 2,3 milliards de dollars dirigé par Sixth Street pour Maxar Technologies – ces dernières années, convaincus que la concurrence avait fait chuter les rendements.
« L’effet de levier utilisé dans ces transactions a atteint des niveaux d’avant 2008, et les clauses restrictives de prêt offrant une protection aux prêteurs ont pour la plupart disparu », a écrit Marks dans la lettre aux clients avec le directeur général d’Oaktree, Tony Harrington.
Les deux hommes ont déclaré qu’ils pensaient désormais que l’opportunité de prêts directs à grande échelle était « exceptionnelle », d’autant plus que certains des plus grands rivaux d’Oaktree se sont retirés de la souscription de prêts gigantesques après avoir mis des milliards de dollars au travail au cours des deux dernières années. Les investisseurs ont désigné Bcred, un fonds d’investissement de crédit privé géré par Blackstone, parmi ceux qui ont réduit le rythme des prêts après avoir précédemment accordé des prêts LBO d’une valeur de 1 milliard de dollars ou plus.
Le nouveau fonds – connu sous le nom d’Oaktree Lending Partners – pourrait finalement investir 20 milliards de dollars dans une dette adossée à des sponsors s’il exploite des prêts auprès des banques. Oaktree et le gestionnaire d’actifs Brookfield, qui détient une participation majoritaire dans Oaktree, investiront 2 milliards de dollars dans le nouveau fonds.
« Bien que le besoin de ce type de prêt soit énorme, nous pensons que la concurrence pour prêter est limitée », ont écrit Marks et Harrington. « De plus, nous pensons que beaucoup sont confrontés à des problèmes de portefeuille hérités parce qu’ils ont déployé de manière agressive des capitaux dans des prêts garantis par des sponsors entre 2019 et 2021, une période où la concurrence accrue a fait que le financement des rachats par emprunt est devenu de plus en plus convivial pour les emprunteurs, au détriment des prêteurs. »
Les banques de Wall Street se sont également retirées du financement de nouvelles transactions, les émissions de prêts à effet de levier ayant chuté précipitamment. Le marché est depuis longtemps l’une des principales sources de financement des sociétés de capital-investissement qui tentent de financer des rachats.
Les nouvelles émissions de prêts à effet de levier aux États-Unis ont diminué de 88% cette année par rapport à il y a un an pour s’établir à 9 milliards de dollars, le niveau le plus bas depuis plus d’une décennie, selon PitchBook LCD. Et tandis que les ventes d’obligations à haut rendement sont en hausse, les investisseurs préviennent que le marché est pratiquement fermé pour les groupes les moins bien notés.
De grands prêteurs tels que Barclays et Bank of America ont été bloqués en détenant des prêts qu’ils avaient initialement l’intention de vendre. Ces accords, y compris des prêts au fabricant de logiciels Citrix, à la société de télécommunications Brightspeed et au fabricant de pièces automobiles Tenneco, ont limité leur capacité à fournir de nouvelles dettes.
Cela a intensifié l’attrait des fournisseurs de crédit privés tels qu’Apollo et Ares, qui ont généralement l’intention de détenir des prêts privés pendant des années, et non des mois, comme c’est le cas pour les banques proposant des financements relais.
Des groupes de crédit privés s’unissent maintenant pour assembler un prêt direct de 5,5 milliards de dollars pour financer l’achat par Carlyle d’une participation dans Cotiviti, le plus gros prêt privé jamais envisagé, selon quatre personnes au courant de l’accord. La concurrence entre les prêteurs directs a déjà conduit l’accord à être sursouscrit.
Si Oaktree atteint ou dépasse l’objectif de collecte de fonds de 10 milliards de dollars, il se classera parmi les fonds de prêt direct américains les plus importants jamais levés, à proximité des véhicules de HPS et de la branche de gestion des investissements de Goldman Sachs, selon les données de Preqin.