Tout a commencé, comme le font tant de disputes entre voisins, avec une allée partagée.
Pour atteindre la propriété de six acres de Peter Nygard aux Bahamas, avec ses volcans fumants, son temple maya et ses piscines où une barrière de verre était autrefois réputée séparer les nageurs des requins, les invités devaient emprunter une route appartenant à l’homme d’à côté, le gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire Louis Bacon.
Ils venaient pour des événements tapageurs que Nygard appelait des « soirées cocooning » : des soirées « de karaoké, de danse et de massage », selon les mots du magnat du vêtement finno-canadien, où le nombre de décibels et les files de voitures garées rendaient Bacon complètement distrait.
La querelle de la communauté fermée a commencé il y a plus de dix ans avec Nygard alléguant que le repavage de la route par Bacon avait créé des flaques nauséabondes sur sa propriété de Lyford Cay. Il a abouti la semaine dernière à une indemnisation de 203 millions de dollars contre Nygard, qui était aussi frappante pour ses détails que pour sa taille.
Layn Phillips, le juge nommé pour arbitrer l’affaire de diffamation de Bacon contre Nygard, a conclu que les preuves contre l’homme de 81 ans provenant de messages incendiaires, de bandes, de lanceurs d’alerte et d ‘«initiés à [his] schéma » était « époustouflant ».
Nygard avait dépensé 15 millions de dollars dans une campagne de diffamation incessante pour détruire personnellement et professionnellement le fondateur de Moore Capital Management, a déclaré Phillips, alors qu’il rendait la plus grande indemnité jamais vue dans un tribunal de l’État de New York.
L’homme accusé d’avoir donné « une diffusion mondiale et multimédia » à un déluge de propos diffamatoires n’a fait aucun commentaire après le jugement. Nygard est dans une cellule de prison à Toronto, où il fait face à de multiples accusations d’agression sexuelle et de séquestration qui trouvent écho dans une autre affaire au Québec.
Vue d’artiste de Peter Nygard apparaissant lors d’une enquête sur le cautionnement à Toronto © Jane Rosenberg/Reuters
Il doit être jugé à Toronto en septembre et attend son extradition vers les États-Unis, où il a été accusé de racket, de trafic sexuel et de crimes connexes impliquant «au moins des dizaines» de femmes et de filles mineures.
Lors de ses soirées aux Bahamas et dans des sex clubs de Miami à Winnipeg, Nygard a fait pression sur les victimes pour qu’elles se livrent à des activités sexuelles auxquelles elles n’avaient pas consenti, a allégué le ministère de la Justice en 2020.
Il a maintenu son innocence dans ces affaires et dans le procès en diffamation. Mais l’accumulation d’allégations a déjà mis fin à l’empire du vêtement abordable dont le vaisseau amiral de Times Square affichait autrefois son nom en lettres hautes de sept étages.
Avec les entreprises de Nygard en faillite et la possibilité d’un appel, il n’est pas certain que Bacon percevra un dollar des dommages-intérêts qu’il a gagnés.
Le tribunal de New York n’a pas abordé les réclamations dans les affaires du Canada et du DoJ. Il n’a pas non plus revu la première querelle des deux hommes au sujet d’une affirmation selon laquelle Nygard avait illégalement doublé la superficie de sa propriété en pompant du sable des fonds marins environnants.
Il s’est plutôt concentré sur des « mensonges malveillants » qui allaient bien au-delà des problèmes locaux tels que les allégations de Nygard concernant des haut-parleurs que Bacon aurait prétendument pointés vers son manoir de 150 000 pieds carrés. (La police a fait une descente au domicile de Bacon mais a conclu que les haut-parleurs ne constituaient pas une « arme à ultrasons ».)
Certaines des déclarations diffamatoires ont dépeint Bacon comme un suprémaciste blanc, a déclaré le tribunal, soulignant les rassemblements à Nassau au cours desquels Nygard aurait payé des centaines de manifestants pour qu’ils portent des t-shirts et portent des pancartes décrivant Bacon en tant que membre du Ku Klux Klan.
Nygard a également répandu de fausses rumeurs sur l’éthique commerciale de Bacon, a constaté le tribunal. Les avocats de Bacon ont allégué que Nygard avait exhorté le rédacteur en chef d’une publication des Bahamas à publier une version trafiquée d’un titre du Financial Times le liant à un délit d’initié.
D’autres calomnies impliquaient le gestionnaire de fonds spéculatifs dans un incendie criminel, après un incendie destructeur en 2009 sur la propriété de Nygard, et même dans un meurtre, à la suite du décès en 2010 du directeur de la maison de Bacon. Les avocats de Bacon ont déclaré au tribunal qu’une enquête avait imputé l’incendie à des « appareils électriques défectueux » et qu’une autopsie avait attribué la mort du directeur de la maison à une maladie coronarienne.
L’affaire de diffamation de Bacon, déposée en 2015, n’était qu’une des nombreuses poursuites intentées par la bataille entre les deux voisins, dont une comportant des allégations criardes d’attentats à la bombe incendiaires et un complot de meurtre contre rémunération.
Bacon à lui seul a intenté 11 poursuites pour identifier les personnes derrière les diffamations avant l’affaire de diffamation, a déclaré Jenny Afia, une associée de Schillings à Londres qui le représente depuis 2010. Le coût en frais juridiques et autres a été astronomique. Les avocats de Bacon, qui résident maintenant au Royaume-Uni, ont déclaré au tribunal qu’il avait dépensé plus de 53 millions de dollars en travaux juridiques et d’enquête pour contrer la campagne de Nygard.
Nygard a payé plus de deux douzaines de personnes pour poursuivre sa campagne contre son voisin, selon le porte-parole de Bacon, mais peu sont venus à sa défense après l’ordonnance du tribunal.
« J’étais parti depuis longtemps avant qu’il n’aille en prison », a déclaré un ancien publiciste qui a ajouté qu’il n’aurait jamais approuvé les tactiques de diffamation exposées au tribunal. Un autre ancien porte-parole et un ancien avocat tenaient également à souligner qu’ils n’avaient pas travaillé pour lui depuis des années.
Dans son dossier de dommages-intérêts, l’équipe juridique de Bacon a écrit qu’il « devrait aujourd’hui profiter de jours tranquilles en tant qu’ancien du secteur de l’investissement. Au lieu de cela, il est maintenant probablement mieux connu comme l’un des combattants putatifs de la «bataille des milliardaires» de Vanity Fair.
Selon des avocats, Louis Bacon aurait dépensé plus de 53 millions de dollars pour contrer la campagne de Nygard © Startraks / Shutterstock
Bacon dirige toujours Moore Capital Management mais a fermé ses fonds phares à l’argent extérieur en 2019. « Je pense qu’il a le sentiment que cela a été une épreuve et je pense qu’il ressent un grand soulagement que ce chapitre puisse être mis au lit maintenant », a déclaré Afia. .
Nygard pouvait encore faire appel du verdict de diffamation, mais le juge a noté qu’il n’avait pas présenté d’opposition lors des audiences finales de l’affaire.
Pour l’instant, l’histoire de Nygard semble très différente de celle des haillons à la richesse conte qu’il a raconté avoir grandi dans un hangar à charbon converti avant de sortir avec un Playboy Playmate et d’être photographié avec le président George Bush, Oprah Winfrey et le prince Andrew.
L’homme qui a dit un jour qu’il avait «inversé mon vieillissement» en utilisant un traitement par cellules souches a déclaré à un tribunal du Manitoba en 2021 qu’il était maintenant fragile et malade à cause de son régime carcéral riche en glucides.
Ses apparitions vidéo devant le tribunal ont peint un contraste frappant avec la confiance dont il faisait preuve autrefois. Dans une interview en 2016 lors d’une soirée « nuit des 100 étoiles » qu’il a parrainée, Nygard a été interrogé sur le secret de son succès commercial. « C’est vraiment juste de la persévérance, vous savez », a-t-il dit: « J’ai eu ce que vous appelez un succès permanent. »