Nulle part en Europe les concentrations de pfas ne sont plus élevées qu’en Flandre. Cela a émergé d’une recherche internationale à grande échelle par divers journaux européens. Les experts ne sont pas surpris. « Vous n’aviez pas besoin d’un permis ici pour rejeter des pfa dans l’air. »
L’Europe compte plus de 17 000 sites contaminés par des produits chimiques pfas. Telle est la conclusion d’une vaste enquête internationale recherche par 17 médias dont Le gardien et Le monde, qui a cartographié la distribution des pfa en Europe. Sur ces 17 000 sites contaminés, plus de 2 100 se sont avérés être des points chauds où la pollution dépasse 100 nanogrammes par litre, ce qui est considéré comme dangereux pour la santé publique.
Les Pfas sont une famille d’environ 10 000 substances poly- et perfluoroalkyles différentes, utilisées dans de nombreuses industries parce qu’elles repoussent l’eau, la graisse et la saleté. La carte européenne montre également que les points chauds des pfas coïncident généralement parfaitement avec les zones à forte industrie chimique et textile.
Selon le journal Le gardien La Belgique est l’endroit où les niveaux de pollution sont les plus élevés. En particulier, la zone autour de l’usine 3M de Zwijndrecht est considérée comme « l’un des sites les plus pollués au monde ». Ce n’est pas surprenant, car 3M a produit du pfos, l’un des produits chimiques pfas les plus nocifs, pendant des années sur ce site. On dit que la concentration de pfas n’est pas inférieure à 73 millions de nanogrammes/litre.
« Ce n’est pas une surprise », déclare le biologiste Thimo Groffen (UAntwerp). « Nos propres recherches sur les mésanges charbonnières ont déjà montré que la concentration de pfas était parmi les plus élevées jamais mesurées dans le monde. »
Le fait que la Flandre devienne très rouge sur la carte s’explique en partie par le fait que depuis la découverte de la forte pollution à Zwijndrecht, de nombreuses données ont été collectées ici sur d’éventuels pfas dans le sol ou dans l’eau potable et de rejet autour de tous les sites à risque. « Le fait qu’on voit beaucoup moins de sites pollués en Wallonie ou en Europe de l’Est sur la carte européenne, par exemple, ne veut pas dire qu’ils n’y sont pas », explique Andy Pieters, porte-parole du ministre flamand de l’Environnement Zuhal Demir (N-VA). « Il y a simplement beaucoup moins de mesure là-bas. »
Cela ne change rien au fait que la Flandre industrielle et densément peuplée semble être un point chaud pour la pollution des pfa. « Par rapport à d’autres pays, les normes de pollution par les pfas ici étaient tout sauf strictes », déclare le toxicologue Jacob de Boer (Université VU d’Amsterdam). « Surtout pour rejeter des PFA dans l’air, vous n’aviez pas du tout besoin d’un permis ici. Cette étude devrait être un signal pour jeter un regard beaucoup plus strict sur ces réglementations.
Le fait que la Flandre, avec Zwijndrecht et l’ancienne usine Dupont (aujourd’hui Chemours) à Malines, disposait de deux sites où des pfa ont été produits pendant des années, joue également un rôle. Des rapports antérieurs de la société de traitement des déchets Ovam montraient déjà que les régions ayant une industrie de traitement du papier ou textile en particulier avaient beaucoup de pollution par les PFA, tout comme les casernes de pompiers ou les lieux où des incendies majeurs ont eu lieu, en raison de la mousse contenant des PFA.
De plus, une fois qu’une grande quantité de pollution par les PFA a eu lieu, il est extrêmement difficile de s’en débarrasser. Les molécules centrales sont à peine décomposées et s’accumulent donc dans l’environnement. Il a donc été conseillé aux habitants d’un rayon de 3 kilomètres autour de Zwijndrecht de ne plus manger d’œufs ou de légumes de leur propre jardin, qui peuvent être contaminés par des pfas. Mais les produits chimiques peuvent tout aussi bien se répandre dans toute la région via les nappes phréatiques ou les rivières, les poissons ou le bétail.
Ovam cartographie les zones à risques et procède si nécessaire à des travaux d’assainissement. Néanmoins, ce n’est pas une méthode sans faille à ce jour, dit Groffen. « On sait encore peu de choses sur les techniques de remédiation les plus adaptées. Par exemple, il est parfois choisi de brûler une partie du sol, mais souvent les températures ne sont pas toujours suffisamment élevées pour éliminer tous les pfas. Même s’il est choisi de tasser partiellement le sol avec de la bentonite (une couche d’argile, JL)il se peut que les pfa se propagent encore à travers certains organismes.
Des « mesures sans regret » ont déjà été déclarées pour de nombreux lieux étudiés en Flandre, comme ne pas utiliser l’eau de puits comme eau potable ou pour arroser le potager. Cependant, l’Agence pour les soins et la santé n’a encore déclaré aucune zone dangereuse pour vivre.
Interdiction européenne des pfa?
La principale question est de savoir comment éviter encore plus de pollution par les pfa ou d’autres produits chimiques à l’avenir. Un facteur important à cet égard sera des règles de permis plus strictes. En tant que titulaire du contrat pour la coordination de l’approche du problème pfas en Flandre, Karl Vrancken a publié de nouvelles normes d’autorisation pour le rejet de pfas dans l’air ou l’eau de rejet. « Sur cette base, nous avons déjà revu le permis de trente sites industriels en Flandre », explique Andy Pieters, porte-parole du ministre Zuhal Demir.
La ministre concentre également ses espoirs sur l’UE. Cinq pays européens (Allemagne, Pays-Bas, Danemark, Suède et Norvège) ont lancé début février une proposition visant à interdire les PFA dans toute l’Europe. Demir est favorable à une telle interdiction. « Il est important que cela se produise », déclare Groffen. « Comme c’est le cas actuellement, vous devez fournir des preuves pour chaque substance qu’elle est nocive pour les personnes et l’environnement. Avec 10 000 pfa différents, vous serez occupé pendant des années avant d’avoir une réponse définitive. Ensuite, il vaut mieux les aborder en groupe et interdire tous les pfa.