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Selon une nouvelle étude, creuser pour trouver des pièces numériques est à peu près aussi nocif pour le climat que l’extraction et le traitement du pétrole brut en termes de prix du marché. Trois professeurs d’économie de l’Université du Nouveau-Mexique à Albuquerque (États-Unis) ont maintenant étudié l’ampleur des dommages climatiques causés par l’exploitation minière de Bitcoin et en font rapport dans la revue “Scientific Reports”.
Le premier Bitcoin est entré en circulation en 2009, ce qui en fait la plus ancienne crypto-monnaie au monde. C’est également l’une des monnaies virtuelles les plus populaires sur le marché : en décembre 2021, Bitcoin avait une capitalisation boursière d’environ 960 milliards de dollars américains et une part de marché mondiale d’environ 41 % parmi les crypto-monnaies. Les bitcoins sont également appelés or numérique : comme pour l’extraction de l’or, les pièces virtuelles doivent également être extraites.
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Et cela consomme énormément d’énergie : la production est basée sur ce qu’on appelle la technologie blockchain. Cela signifie que toutes les transactions bitcoin sont stockées sous forme de blocs de données concaténés de manière cryptographique. Un réseau de mineurs (prospecteurs) vérifie chaque transaction et s’assure que le bloc de données a été généré correctement. Les mineurs qui sont les premiers à vérifier un certain nombre de transactions et à fournir le bon bloc sont récompensés par de nouveaux bitcoins.
Cela a créé une compétition dans laquelle les mineurs du monde entier rivalisent avec une puissance de calcul toujours croissante pour ajouter de nouveaux éléments à la soi-disant blockchain le plus rapidement possible. Le nombre de mineurs augmente également. Dans l’ensemble, les besoins énergétiques pour extraire les bitcoins augmentent.
L’équipe de Benjamin Jones a maintenant calculé les besoins énergétiques de la prospection digitale. Selon cela, les activités minières mondiales en 2020 ont consommé 75,4 térawattheures d’électricité. Cela correspond à plus d’énergie que l’Autriche (69,9 TWh) ou le Portugal (48,4 TWh) consommés la même année.
Les trois chercheurs ont également constaté que pour la période examinée de 2016 à 2021, les dommages climatiques par pièce virtuelle augmentaient régulièrement. “Nos résultats suggèrent que l’extraction de bitcoins devient de plus en plus sale et plus nuisible au climat au fil du temps”, a déclaré Jones. L’Université de Cambridge estime qu’environ 61% de l’électricité utilisée pour extraire des crypto-monnaies comme Bitcoin provient de sources d’énergie non renouvelables comme le charbon et le gaz naturel.
Selon les calculs de Jones et ses collègues, il y a une forte augmentation des émissions de CO2 par bitcoin : en tenant compte de la localisation mondiale des mineurs et du mix électrique là-bas, une pièce virtuelle extraite en 2021 a émis 126 fois plus de CO2 qu’une de 2016 – un augmentation de 0,9 à 113 tonnes de CO2 par Bitcoin en seulement cinq ans.
Les dommages climatiques mondiaux du Bitcoin au cours de la période d’étude 2016 à 2021 sont estimés à un total de 12 milliards de dollars américains. Selon les auteurs, ils ont dépassé le prix du marché des pièces minées sur plus d’un tiers des jours en 2020. Les dommages climatiques ont culminé à 156% du prix des pièces en mai 2020. Ainsi, chaque dollar de valeur marchande de Bitcoin créé ce mois-ci était responsable de 1,56 $ de dommages climatiques mondiaux. Cependant, la valeur du Bitcoin venait de chuter fortement à l’époque.
Enfin, les chercheurs ont comparé les dommages climatiques causés par la crypto-monnaie avec les dommages causés par d’autres produits. Selon l’étude, les dommages climatiques causés par les Bitcoins de 2016 à 2021 s’élevaient en moyenne à 35% de la valeur marchande. L’extraction de la crypto-monnaie est donc similaire à d’autres processus énergivores et très dommageables pour le climat tels que la production de viande bovine (33%), la production d’électricité à partir de gaz naturel (46%) ou la production d’essence à partir de pétrole brut (41%). L’extraction de l’or, en revanche, ne produit que 4 % de sa valeur marchande en dommages climatiques.
Selon les scientifiques, la part des énergies renouvelables pour l’extraction de Bitcoins devrait être de près de 90% pour que ces dommages Bitcoin s’élèvent à 4% de la valeur marchande à l’avenir. Afin de freiner le changement climatique, les gouvernements devraient réglementer les processus énergivores tels que l’extraction de bitcoins par le biais de mécanismes politiques, explique le co-auteur Robert Berrens.
Pendant ce temps, la deuxième crypto-monnaie la plus importante après Bitcoin, l’éther, a achevé une sorte de transition énergétique à la mi-septembre : selon la Fondation Ethereum, le besoin en énergie a été réduit de 99,95 % avec l’ajustement de la procédure de consensus ou de sécurité pour les transactions qui avaient prévu depuis des années.
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ALBUQUERQUE (dpa-AFX)
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