Nouvelle arme contre le cancer : à quoi profitent les actions pharmaceutiques

de Julia Gro, Euro le dimanche

SLes ovations permanentes pour un médicament sont extrêmement rares, même dans les milieux spécialisés. Mais lors du plus grand congrès mondial sur le cancer, l’ASCO, à Chicago début juin, des centaines de médecins, de scientifiques et de banquiers d’affaires ont applaudi pendant quelques minutes après avoir vu la présentation d’un essai sur le cancer du sein d’Enhertu, un médicament d’Astrazeneca et de Daiichi Sankyo.

Certains patients atteints de tumeurs métastatiques, pour lesquels il existe par ailleurs peu d’options de traitement, ont reçu des perfusions du médicament. Par rapport à la chimiothérapie standard, la période pendant laquelle sa maladie ne s’est pas aggravée a augmenté de 50 %. Le risque de décès a diminué de plus d’un tiers. Pour ce groupe de patients, ce sont des chiffres sensationnels : “Traditionnellement, nous avons proposé aux patients dans ce contexte une chimiothérapie palliative. Il est maintenant possible qu’ils reçoivent un traitement avec un bien meilleur effet et un avantage de survie”, déclare le médecin Shanu Modi. du Memorial Sloan Kettering Cancer Center, qui a dirigé l’étude.

Nouvelle norme thérapeutique

De tels résultats ne sont pas seulement agréables pour les patients. Les données initieront un changement de paradigme dans le traitement. En conséquence, Astrazeneca et Daiichi Sankyo devraient gagner beaucoup plus avec Enhertu. Les analystes de la banque d’investissement Jefferies s’attendent à des revenus annuels pouvant atteindre 2,5 milliards de dollars du seul nouveau groupe cible de patients. Dans l’ensemble, Enhertu pourrait rapporter jusqu’à 6,6 milliards de dollars par an aux partenaires pharmaceutiques.

Des chiffres comme ceux-ci électrisent l’industrie. L’intérêt pour la classe de médicaments à laquelle appartient Enhertu a monté en flèche, les développeurs de ce que l’on appelle les conjugués anticorps-médicaments (ADC) recevant une attention accrue. Cela devrait également être le cas avec l’intention rapportée par le “Wall Street Journal”. Merck & Co. de reprendre la société américaine Seagen jouera un rôle important. Seagen est considéré comme un pionnier de la technologie. L’acquisition serait la deuxième en importance en oncologie depuis 2015, avec un volume de transactions susceptible de dépasser largement les 30 milliards de dollars.

Les ADC sont souvent comparés à des missiles guidés. Ils se composent de deux parties : L’anticorps, une grande molécule protéique, reconnaît sélectivement les caractéristiques de surface des cellules cancéreuses. Dans ses bagages, il a un agent toxique qui est jusqu’à 1 000 fois plus puissant que les médicaments de chimiothérapie habituels. Cependant, comme les toxines cellulaires sont transportées vers la tumeur par l’anticorps et ne se propagent pas dans tout le corps, les patients peuvent supporter cette dose. Lorsque l’anticorps se fixe sur sa cible, le poison pénètre dans la cellule et la tue.

Cela fonctionne probablement aussi avec les cellules voisines, et c’est la nouveauté d’Enhertu, qui montre apparemment ce soi-disant effet de spectateur dans une mesure particulièrement importante. Parce que le médicament contrôle en fait le récepteur bien connu du cancer du sein Her-2, qui n’est cependant fortement exprimé que dans 15 à 20% de toutes les tumeurs. Enhertu (qui a également Her-2 dans son nom) est déjà approuvé pour ce groupe de patients, ainsi que toute une gamme d’autres thérapies ciblées telles que Roche’s Herceptin et Kadcyla.

La nouvelle étude a maintenant montré que, contrairement aux autres médicaments, Enhertu est également efficace lorsque seuls quelques récepteurs Her-2 sont présents. Si cette prouesse d’effets importants peut être transférée à d’autres types de cancer malgré le nombre réduit de molécules cibles, le champ d’application des ADC pourrait s’élargir considérablement. Le volume de marché prévu de 15 milliards de dollars en 2030 devrait être corrigé à la hausse.

Avantage pour Daiichi Sankyo

Mais tous les ADC n’ont pas ce potentiel. D’autres médicaments de la catégorie, comme le Trodelvy de Gilead, n’ont pas été aussi convaincants. Il y a quelques jours, le PDG de Roche, Severin Schwan, a également exprimé son scepticisme quant au nouvel enthousiasme d’ADC : le programme de recherche et développement interne n’avait pas répondu aux attentes.

Chez Daiichi Sankyo, vous êtes naturellement beaucoup plus confiant. Les Japonais ont quatre autres ADC en préparation, un seul de ces produits candidats (le datopotamab) a déjà été associé – également avec Astrazeneca. Daiichi veut apparemment développer et vendre les trois autres jusqu’à la maturité du marché sans avoir à partager le produit. Les prochains résultats du portefeuille sont attendus au premier semestre 2023, issus d’une étude de phase 3 du datopotamab dans le cancer du poumon. Si cela réussit également, cela devrait faire remonter le cours de l’action de Daiichi. Les analystes de Berenberg prévoient des ventes annuelles allant jusqu’à dix milliards de dollars pour le datopotamab.

Ces dimensions expliquent aussi l’intérêt porté à Seagen, après tout le groupe de Seattle possède déjà quatre produits homologués dont trois ADC. De plus, il existe une bonne dizaine de candidats en développement clinique précoce, principalement des conjugués anticorps-médicament, dont un seul est jusqu’ici partenaire – avec Merck & Co. Le géant pharmaceutique apparaît donc comme l’acheteur le plus évident, mais il ne peut être exclu que d’autres sociétés financièrement solides soient également intéressées. Les sociétés osent se mettre à l’abri ou même une guerre d’enchères s’ensuit. Le co-fondateur et PDG de Seagen, Clay Siegall, a démissionné en mai après des allégations de violence domestique à son encontre. Cela a fait de Seagen une cible de rachat du point de vue de nombreux experts de l’industrie, même si la chute des prix à la suite du scandale Siegall a depuis longtemps été surmontée. Seule l’annonce par l’autorité antitrust américaine FTC qu’elle surveillera de près les transactions pharmaceutiques à l’avenir tempère l’euphorie des Brésiliens.

Les préoccupations concurrentielles peuvent ne pas être un problème pour les entreprises intéressées par les petits spécialistes ADC. Des entreprises telles que Mersana aux États-Unis, la société suisse ADC Therapeutics et Heidelberg Pharma en Allemagne ressentent un intérêt accru pour leur technologie. Le cours de l’action de Mersana, par exemple, a augmenté de plus de 60 % depuis la mi-juin. Le projet le plus avancé de la société est un ADC contre le cancer de l’ovaire, qui entrera bientôt dans la phase finale des tests cliniques.

Au centre de Big Pharma

En revanche, ADC Therapeutics a déjà un médicament sur le marché avec Zylonta. Les Suisses viennent de présenter de très bons résultats d’étude pour un autre produit candidat, avec lequel ils veulent demander l’approbation. L’évolution décevante du cours de l’action pourrait attirer les chasseurs de bonnes affaires désireux de fusions et acquisitions.

Les premières études cliniques utilisant la technologie ADC de Heidelberg Pharma viennent à peine de commencer. L’entreprise utilise l’amanitine, qui se trouve dans le champignon amanite, comme ingrédient actif toxique – et a donc un argument de vente unique. “Étant donné que le mécanisme d’action d’Amanitin, contrairement à d’autres agents chimiothérapeutiques ADC, fonctionne indépendamment de la division cellulaire, nous supposons, sur la base des données précliniques, que nous pouvons également détruire les cellules tumorales dormantes”, déclare le PDG Jan Schmidt-Brand. Si les premières données cliniques significatives sont disponibles d’ici la mi-2023 au plus tard, les grandes entreprises pharmaceutiques devraient s’y intéresser de très près.

INFORMATIONS INVESTISSEUR

Les gros profiteurs

Les sociétés pharmaceutiques Daiichi Sankyo et Astrazeneca ont été les lauréats du congrès américain sur le cancer de cette année. Astrazeneca est l’une des actions pharmaceutiques les plus attrayantes grâce à de nombreux médicaments anticancéreux relativement nouveaux. Daiichi marque des points avec un solide pipeline ADC, que la société a l’intention de commercialiser principalement par elle-même. Seagen a déjà augmenté de manière significative à la suite des rumeurs de prise de contrôle, de sorte que le potentiel de hausse ici semble limité. Seuls quelques analystes voient encore une bonne marge d’amélioration de dix pour cent.

Spécialistes des petits ADC

Les investisseurs prêts à prendre des risques peuvent investir dans de petites entreprises ADC. La société suisse ADC Therapeutics s’est entièrement consacrée à la technologie et les résultats à ce jour sont impressionnants. Le médicament contre le cancer de l’ovaire de Mersana est au stade de développement que les grandes sociétés pharmaceutiques souhaitent saisir. Heidelberg Pharma, en revanche, en est encore à ses balbutiements – l’ingrédient actif de la société allemande possède des propriétés uniques.

De grands progrès ont été réalisés à plusieurs reprises dans la lutte contre le cancer au cours des dernières années – les entreprises pharmaceutiques et de technologie médicale injectent des bénéfices substantiels dans leurs coffres. L’expert en actions de soins de santé Rudi van den Eynde s’appuie sur Candriam Equities Oncology Impact pour les entreprises dont les produits améliorent considérablement le diagnostic et le traitement du cancer. Ses principaux postes incluent actuellement Astrazeneca, Merck & Co. et Roche.

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