Les Tchétchènes, les Tatars de Crimée et les habitants des anciennes républiques soviétiques, chacun avec de profonds griefs historiques contre Moscou, prennent maintenant les armes avec enthousiasme pour Kiev.
Le claquement sec d’un tir de sniper résonna dans la vallée enneigée. Des soldats en tenue de camouflage blanche se sont accroupis et ont tiré dans la colline opposée pour se couvrir alors que quatre hommes évacuaient un blessé.
L’exercice faisait partie d’un entraînement à la cible pour les nouvelles recrues juste à l’extérieur de la capitale ukrainienne Kiev. Mais quelque chose d’inhabituel se produisait. Car bien qu’il soit un officier de l’armée ukrainienne, les recrues étaient membres d’un bataillon de volontaires tchétchènes, qui comprenait également des Tatars de Crimée et des Ukrainiens.
Les commandants militaires ukrainiens disent depuis longtemps qu’ils ne manquent pas de soldats pour la guerre, mais ils ont néanmoins accueilli des milliers de volontaires dans leurs rangs, y compris des citoyens étrangers. Beaucoup d’entre eux, comme les Tchétchènes, sont des réfugiés de Russie. D’autres viennent de pays voisins, comme la Géorgie, qui se sont historiquement opposés à Moscou et au leadership du président Vladimir Poutine.
« Nous avons vu ce qui s’est passé », a déclaré Muslim Madiyev, un commandant adjoint à la barbe grise du bataillon tchétchène, alors qu’il regardait les exercices d’entraînement. « L’Ukraine ne manque pas d’hommes, mais nous devons nous joindre et faire partie de cette guerre. »
Beaucoup de volontaires vivaient déjà en Ukraine, soit pour le travail, soit pour échapper à la répression politique dans leur propre pays. Mais certains volontaires ont eu des problèmes avec des permis de séjour, tandis que leur empressement à rejoindre le combat a éveillé les soupçons de certains responsables et commandants ukrainiens, qui sont en état d’alerte pour les saboteurs.
Mais les bénévoles semblent maintenant trouver leur place. Vétéran de deux guerres en Tchétchénie contre Moscou, Madijev était un associé de Dzhokhar Dudayev, l’ancien général soviétique qui a dirigé l’indépendance de la Tchétchénie vis-à-vis de la Russie dans les années 1990. Exilé de Tchétchénie, M. Madiyev s’est installé en Ukraine en 2016.
Son bataillon, nommé d’après le défunt chef tchétchène, est l’une des nombreuses unités tchétchènes qui ont rejoint l’Ukraine dans la lutte contre la Russie ces dernières années, à la suite du soulèvement de 2014 des séparatistes soutenus par la Russie dans l’est de l’Ukraine et de l’annexion de la Crimée. Madiyev a refusé de révéler combien de combattants actifs il avait, disant simplement : « Nous en avons assez ».
Il a parlé de l’invasion russe comme le font de nombreux Ukrainiens ; que si Moscou n’est pas arrêté en Ukraine, de nombreux autres pays d’Europe seront menacés.
Mais les jeunes combattants de son bataillon vont encore plus loin.
« Notre objectif est la libération de la République tchétchène d’Itchkérie », a déclaré un combattant tchétchène, utilisant le nom de l’ancienne république autoproclamée, « et d’aider toutes les nations qui veulent gagner la liberté ». En stricte conformité avec le protocole militaire, il n’a donné que son nom de code Maga.
Les Tchétchènes ne sont qu’un exemple des nombreux bataillons et régiments ethniques qui se sont formés en Ukraine depuis l’invasion russe en février dernier.
Les combattants du Bélarus ont formé un régiment de milliers de soldats. D’autres volontaires viennent du Caucase et d’Asie centrale, ou de minorités ethniques très peuplées en Russie comme les Tchétchènes, les Tatars et les groupes turcophones.
La plupart d’entre eux sont motivés par des griefs historiques concernant l’expropriation et l’oppression par Moscou. Les Tchétchènes et les Tatars faisaient partie des nombreux groupes déportés de force dans les années 1940 sous Staline.
Il y a aussi un grand nombre d’exilés russes, dont des nationalistes russes et des néonazis anti-Poutine. Un régiment de milliers de Biélorusses comprend de nombreux opposants au président du pays, Alexandre G. Loukachenko.
Leur participation à la guerre pourrait être utile pour l’Ukraine, mais c’est aussi une question potentiellement explosive pour le gouvernement de Kiev, car la plupart d’entre eux nourrissent des ambitions politiques à long terme de rentrer chez eux et de renverser les gouvernements russe et biélorusse. Les responsables militaires ukrainiens ont refusé de commenter leur utilisation des groupes de volontaires, tandis qu’un porte-parole du service de sécurité ukrainien, le SBU, a déclaré qu’il n’était pas responsable de leur gestion.
Mais les volontaires eux-mêmes disent agir au vu et sous les ordres de l’armée et des services de renseignement ukrainiens. Bon nombre de leurs opérations sont des opérations secrètes, y compris de dangereuses missions de reconnaissance ou de sabotage derrière les lignes russes.
En réponse à un appel du président ukrainien Volodymyr Zelensky, des milliers de volontaires des pays occidentaux, dont les États-Unis et la Grande-Bretagne, ont afflué au début de la guerre. La plupart ont rejoint la Légion internationale, qui a été reconnue par le gouvernement ukrainien et intégrée dans une certaine mesure à l’armée ukrainienne.
Lors d’une conférence de presse le mois dernier, Oleksii Reznikov, ministre ukrainien de la Défense, a déclaré qu’il y avait des avantages idéologiques et politiques à ce que des soldats étrangers combattent aux côtés des Ukrainiens pour défendre les valeurs européennes.
Les soldats étrangers acquièrent également une précieuse expérience, a ajouté le ministre : « L’expérience de la guerre moderne, du choc des technologies, de la guerre des drones et de la guerre électronique. Je pense que c’est un échange gagnant-gagnant.
Mais les volontaires des anciennes républiques soviétiques sont encore plus utiles à bien des égards.
Ils ont un avantage linguistique car la plupart d’entre eux parlent le russe, qui est largement parlé en Ukraine, et parfois même l’ukrainien, ce qui facilite la coordination avec l’armée ukrainienne. Et certains, comme un groupe de Géorgiens de la Légion de Kavkaz, ont une expérience du champ de bataille, ayant servi avec la force dirigée par l’OTAN en Afghanistan.
Leur connaissance de la Russie et leur haine de Moscou font des volontaires de bons agents d’infiltration pour Kiev. Certains responsables et législateurs ukrainiens ont même exprimé leur soutien. En octobre, par exemple, le parlement ukrainien a adopté une motion reconnaissant la République tchétchène d’Itchkérie comme un territoire occupé par la Russie.
Mais ils font également face à des risques importants compte tenu de la nature de leur travail derrière les lignes ennemies. Non seulement les civils russes, mais pratiquement tous les soldats en civil capturés par les forces russes peuvent s’attendre à une approche difficile.
L’un des bataillons de volontaires les plus récemment formés, Turan, est composé de groupes ethniques turcophones du Caucase, d’Asie centrale et de Russie. Il est dirigé par un réfugié kirghize, Almaz Kudabek, qui a travaillé comme coiffeur dans des bases américaines dans son pays natal et dans la ville afghane de Kandahar.
Kudabek dit avoir recruté des Azerbaïdjanais, des Tatars et des Ouïghours chinois dans le groupe, et parle avec passion de la marginalisation et de l’oppression des minorités turcophones en Russie. Il a déclaré que Moscou avait recruté à tort des soldats pour la guerre, principalement dans les régions éloignées et les plus pauvres de Russie, y compris ceux des minorités ethniques turcophones, qui ont été tués en bien plus grand nombre que les Russes de souche.
Mais Kudabek a déclaré que les membres de son unité pourraient utiliser cette injustice à leur avantage en infiltrant le territoire sous contrôle russe pour des missions de sabotage et même en se faisant passer pour des soldats russes.
« Nous voulons juste combattre les Russes », a-t-il déclaré. « Nous savons ce qu’ils sont. »
Mais malgré leur valeur ajoutée évidente pour l’armée ukrainienne, les commandants des bataillons ethniques se sont plaints d’un manque de soutien de Kiev. Par exemple, le chef du bataillon tchétchène a déclaré que les unités devaient fournir non seulement leurs propres armes et munitions, mais également leur propre nourriture et carburant.
Le chef d’un régiment russe, un nationaliste d’extrême droite qui porte le nom de code White Rex, a déclaré avoir rencontré de multiples obstacles lorsqu’il a formé l’unité peu après l’invasion russe.
Bien que lui et ses collègues volontaires vivent en Ukraine depuis plusieurs années, ils ont d’abord été traités avec suspicion par les Ukrainiens méfiants envers les saboteurs russes. « Nous avons été tenus sous la menace d’une arme », a-t-il déclaré. « Nous avons eu beaucoup de rencontres drôles et moins drôles, mais j’étais déterminé à avoir ce régiment. »
Mais ils ont également trouvé un soutien parmi les Ukrainiens.
Un groupe de volontaires ukrainiens, Bratstvo, a finalement aidé le régiment russe à trouver un rôle pas si différent de celui des autres bataillons ethniques : opérer derrière les lignes russes, mener des missions de reconnaissance et de sabotage pour l’armée ukrainienne.
Juste avant de partir pour une mission nocturne récente, White Rex a déclaré que son objectif avait toujours été de trouver un moyen de rentrer chez lui en Russie. Mais il a dit que la guerre lui avait appris que le moyen de retourner en Russie était de renverser Poutine et son gouvernement.
« Le corps des volontaires russes entre et détruit le gouvernement actuel – c’est le seul moyen », a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez pas persuader un tyran de partir, et tout autre pouvoir serait considéré comme un intrus. »
© Le New York Times