En Irlande du Nord, ils sont majoritairement satisfaits de l’accord que le Premier ministre britannique Rishi Sunak a conclu cette semaine avec l’UE. Les entrepreneurs sont particulièrement enthousiastes. « Le protocole était déjà bon, et maintenant c’est encore mieux. »
« Nous allons survoler cette voie verte ! » L’enthousiasme ne manque pas chez le détaillant Kieran Sloan lorsqu’il est question de l’accord conclu cette semaine entre le Royaume-Uni et l’Union européenne. Dès que les importations en provenance du continent britannique via une bande distincte dans les ports d’Irlande du Nord auront libre cours, le propriétaire de la charcuterie de 126 ans Sawers à Belfast espère pouvoir offrir aux clients un plus grand choix de fromages, biscuits et poulet britanniques. . « Les coûts et la paperasse sont un cauchemar », explique l’entrepreneur de 54 ans.
Cette semaine, le Premier ministre britannique Rishi Sunak et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen ont clôturé le cadre de Windsor, qui prévoit que les contrôles sur les marchandises allant de la Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord seront désormais exemptés d’inspections. Seules les marchandises à destination de l’Irlande via l’Irlande du Nord sont exposées à l’œil scrutateur des douaniers. Cela représente 5 % du commerce. Il confirme la position unique de l’Irlande du Nord : une sorte de vide entre la Grande-Bretagne et l’Union européenne, à laquelle appartient l’Irlande voisine.
Le chauffeur de camion nord-irlandais Mark Irvine sait à quel point ces contrôles pourraient être stricts. « Il y a quelques années, je suis arrivé avec de la mayonnaise de Grande-Bretagne », raconte-t-il lors d’une pause déjeuner dans le port de la capitale nord-irlandaise. « Ils voulaient savoir d’où venaient les œufs utilisés. J’en savais beaucoup. Il a fallu deux jours pour régler le problème. » Aujourd’hui, Irvine récupère les conteneurs au port et les distribue en Irlande du Nord. « Moins de conteneurs britanniques arrivent qu’auparavant, mais cela va maintenant reprendre. »
Marchant vers le pub du port Portside Inn, le chauffeur de camion néerlandais Eric Trines, qui voyage à travers les îles britanniques avec une charge de médicaments, dit qu’il s’attendait à des contrôles plus stricts ces dernières années. « Le fait est que tous les papiers devaient être parfaitement en règle, et j’ai la chance de travailler pour une entreprise qui a coopéré avec les autorités britanniques à l’approche. Lorsque je franchis les frontières, je pense toujours que cela peut être fait plus efficacement avec toutes les ressources numériques dont nous disposons.
Un manque de préparation adéquate a certainement conduit à des étagères vides dans les premiers jours du Brexit. « En raison de toute la paperasserie et des frais d’expédition, il n’était plus rentable pour certains fournisseurs britanniques d’envoyer des choses de cette façon », explique le détaillant de charcuterie Sloan. « En conséquence, nous avons dû trouver des alternatives, comme l’envoi de fromages via Royal Mail depuis l’Angleterre. C’était encombrant et mauvais pour l’environnement à cause de tous les emballages. Ces problèmes commerciaux ont accru la demande de produits locaux. Selon un rapport publié l’année dernière, l’économie de l’Irlande du Nord a connu une croissance plus rapide que celle du Royaume-Uni dans son ensemble.
« Quels produits je n’ai pas pu obtenir ? » Au Portside Inn, où il est assis au Budweiser sous une photo de la légende du football George Best, l’hôte du pub Steven doit réfléchir un instant. « Des graines de jardin ! Je les ai toujours commandés chez Amazon UK, mais ils ont décidé de ne plus livrer », explique l’ancien employé de Spirit Aerosystems âgé de 61 ans. « J’ai ensuite commandé les semences directement auprès du fournisseur, qui a facturé des frais de transport supplémentaires. Et il y avait moins de choix de poulet pané. Mais nous avons survécu. J’ai grandi pendant la guerre civile en Irlande du Nord et cela vous apprend à relativiser.
La pénurie de semences de graminées est également la première chose qui vient à l’esprit de Sharon Martin lorsqu’elle évoque les conséquences du Brexit. La dame dans la cinquantaine porte un sac Union Jack de la British War Veterans Association, rempli d’épicerie van Russels, un supermarché de l’est unioniste de Belfast. « L’UE est toujours en charge ici », dit Martin, « et cela ne semble pas juste. Nous n’avons pas voté pour cela. » Thomas Henderson est également sceptique dans sa boutique d’articles ménagers de l’autre côté de Newtownards Road. « Les nationalistes du Sinn Féin sont contents, et cela me suffit. C’est faux. »
La grande question après l’accord de Windsor est de savoir si les Irlandais du Nord pourront à nouveau former un gouvernement à Stormont, le bâtiment blanc du parlement à l’extrémité est de Newtownards Road. Le pays est en crise administrative depuis 2017. Il y a aussi un boycott du parti pro-britannique Democratic Unionist Party (DUP). Ceci est une protestation contre le protocole d’Irlande du Nord et la frontière douanière convenue à travers la mer d’Irlande. Ce n’est que lorsque le protocole sera annulé qu’il voudra régner à nouveau.
Maintenant que les accords de cette semaine ont largement supprimé la frontière à l’intérieur du Royaume-Uni, le DUP a des doutes quant à la poursuite du boycott. L’accord peut être une concession importante, mais la Cour européenne de justice reste l’arbitre ultime en matière de différends commerciaux. L’approbation signifierait également qu’il n’y a plus aucune raison de ne pas partager le pouvoir avec l’ennemi juré du Sinn Féin, comme convenu il y a près d’un quart de siècle dans l’accord de paix du Vendredi saint. Ce partage du pouvoir est d’autant plus peu attrayant pour le DUP, maintenant que le Sinn Féin est devenu le plus grand des deux partis pour la première fois depuis les élections de l’année dernière.
Le DUP, divisé en interne, étudie actuellement chaque lettre de l’accord commercial. Parler à la presse semble être un péché mortel pour un moment. Au cours de l’analyse, l’attention principale sera accordée à la soi-disant Stormont Break. Pour répondre aux craintes du DUP que l’Irlande du Nord s’éloigne davantage du continent britannique, Sunak a négocié que le parlement d’Irlande du Nord aura un droit de veto sur la législation de l’UE en Irlande du Nord.
Le Premier ministre a également réussi à faire en sorte que la politique britannique en matière d’accises, de TVA et d’aides d’État s’applique à nouveau à l’Irlande du Nord après deux années « européennes ». Cela devrait contribuer à créer un sentiment « britannique » dans une partie du pays où les drapeaux européens bleus aux étoiles jaunes ornent encore les bus et les murs des centres communautaires en échange de subventions de l’UE.
La suspicion au sein du camp unioniste vient des craintes que l’Irlande du Nord, qui a voté massivement contre le Brexit, soit tôt ou tard réunie avec le reste de l’Irlande. Selon Malachi O’Doherty (71 ans), un auteur qui a beaucoup écrit sur l’histoire moderne de l’Irlande du Nord, les choses n’iront pas si vite. « Après le Brexit, l’idée a commencé à vivre que la réunification était inévitable, que l’adhésion à l’UE était un argument pratique supplémentaire. Mais ce sentiment s’estompe. Si le cadre de Windsor fonctionne bien et que les syndicalistes sont de retour au gouvernement, je soupçonne que les gens penseront moins à la réunification ici.
Pour vendre son contrat, le Premier ministre Sunak s’est rendu mardi dans une fabrique de bouteilles d’Irlande du Nord de sa boisson préférée Coca-Cola. Son message : l’Irlande du Nord a une position unique, ayant une jambe au Royaume-Uni et une jambe dans l’Union européenne. Sam Ireland (62 ans), propriétaire d’un service de colis à Belfast, le reconnaît. « Nous avons été très occupés depuis le Brexit. Lorsque les Irlandais veulent envoyer quelque chose en Grande-Bretagne, la meilleure façon de le faire est de partir de Belfast. C’est plus rapide et moins cher qu’en Irlande. Le protocole était déjà bon, et maintenant c’est encore mieux. Nous vivons dans le meilleur des mondes possibles ici.