Mariam Abangua, vendeuse de légumes au marché en plein air animé de Lumley à Freetown, la capitale de la Sierra Leone, explique que le ralentissement économique dans son pays a été si brutal qu’elle a réduit sa consommation de nourriture à un repas par jour.
« Nous souffrons dans ce pays », a déclaré Abangua. La mère veuve de cinq enfants a déclaré qu’elle ne vendait pas assez au marché pour compenser la hausse des coûts de nourriture et de transport et qu’elle avait du mal à couvrir les frais universitaires de deux de ses enfants.
Alors que les électeurs de ce pays d’Afrique de l’Ouest se rendront aux urnes samedi, la flambée des prix des produits de base tels que le riz et le pain dominera leurs préoccupations. Le président sortant Julius Maada Bio, du Parti populaire de la Sierra Leone, est vulnérable à un bouleversement si les électeurs le tiennent pour responsable de leurs difficultés croissantes. Bio cherche à être réélu lors d’un match revanche du vote de 2018 contre Samura Kamara du All People’s Congress (APC).
« Les attentes sont très élevées. Parce que lorsque les gens croient que le système actuel leur a fait défaut, ils cherchent le salut », a déclaré Kamara, ancien ministre et gouverneur de la banque centrale, au Financial Times dans une interview.
Alors qu’Abangua et bien d’autres à Lumley aspirent à une victoire de l’APC, Raheem Sheriff, un commerçant de 40 ans, a déclaré que l’un ou l’autre des candidats doit faire de la résolution des problèmes économiques de la Sierra Leone la priorité s’ils remportent les élections.
« Je ne peux pas vivre la vie que j’avais avant », a déclaré le shérif, qui a réduit les produits non essentiels, y compris les sardines en conserve. « Si j’essaie de le faire, je n’aurai rien de sauvé et cela apportera plus de souffrance. »
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Bio, un brigadier à la retraite qui a brièvement dirigé une junte militaire pendant la guerre civile de 1991-2002, a déclaré que de nombreux pays africains avaient été durement touchés par la flambée des prix des denrées alimentaires et du carburant provoquée par l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie. L’inflation annuelle en Sierra Leone, qui est un importateur net de la majeure partie de ce qu’elle consomme, atteint 43 pour cent en avril.
« La crise du coût de la vie est un phénomène mondial. Il a été difficile pour n’importe quel pays d’y échapper », a-t-il déclaré.
La guerre en Ukraine a interrompu la reprise de la Sierra Leone après un ralentissement causé par la pandémie de Covid-19. La dette publique représente désormais 92 % du produit intérieur brut. Le FMI, qui a déboursé 20,7 millions de dollars à Freetown ce mois-ci dans le cadre de son accord de facilité de crédit étendue, prévoit que la croissance du PIB ralentira à 2,7% cette année, contre 3,6% en 2022.
Mais le gouvernement n’a pas été irréprochable, a déclaré Abu Bakarr Kamara, coordinateur de projet au groupe de surveillance du Budget Advocacy Network. Il a évoqué une décision de 2019 d’annuler des contrats miniers tels que ceux de la société chinoise Shandong Iron & Steel Company et de la société américaine Sierra Leone Mining Company, qui exploitent toutes deux de grandes concessions de fer, dans un différend sur les redevances.
La révocation des licences a entraîné une baisse des recettes d’exportation dans les premières années de l’administration de Bio, dit-il. Gerald Group, propriétaire de SLMC, a conclu un accord avec le gouvernement il y a deux ans, tandis que la concession de Shandong a été attribuée à un autre opérateur chinois.
Une affiche de campagne électorale pour Julius Maada Bio, le président sortant, à Freetown © John Wessels/AFP/Getty Images
Samura Kamara, de l’opposition All People’s Congress, salue ses partisans à Grafton © John Wessels/AFP/Getty Images
Le gouvernement n’a pas non plus montré l’exemple lorsque les citoyens de tout le pays, soit 8,4 millions de personnes, se serraient la ceinture, a déclaré Bakarr Kamara, citant une forte augmentation des voyages à l’étranger des responsables qui avaient accru les inquiétudes des électeurs quant à la manière dont l’argent public était dépensé.
« Même si les ressources dépensées [on travel and other expenses] ne sont pas tant que ça, [a reduction in spending] contribue à renforcer la confiance des citoyens dans le fait que leur gouvernement ressent également le pincement et agit », a-t-il déclaré.
Le candidat de l’APC Kamara, 72 ans, vise à exploiter cette frustration publique. Il a affirmé que la dernière administration de l’APC avait fait un meilleur travail sur l’économie alors même qu’elle faisait face à une épidémie d’Ebola, à des coulées de boue à grande échelle qui ont tué des milliers de personnes et dévasté des quartiers de Freetown et à une chute des prix des matières premières qui a entraîné une contraction de 21 % du PIB. en 2015.
Il a déclaré qu’il réduirait les dépenses publiques « gonflées » et augmenterait le ratio recettes fiscales / PIB de 11% – en dessous de la moyenne de 16% des pays africains – sans « l’augmenter au-delà de ce que les entreprises peuvent payer ».
Kamara est jugé pour des allégations de détournement de fonds de 2,5 millions de dollars alors qu’il était ministre des Affaires étrangères. Il nie les accusations, qui, selon lui, sont politiquement motivées.
Les deux candidats conviennent que la Sierra Leone a besoin de plus de capitaux étrangers dans ses secteurs minier et agricole pour stimuler la croissance et l’emploi. « Nous devons demander [western partners and investors] pour injecter davantage de financements axés sur le développement », a déclaré Kamara.
Bio fait campagne sur son bilan d’investissement dans l’éducation, dans un pays avec l’un des taux d’alphabétisation les plus bas au monde, et sur ses efforts pour réduire la mortalité infantile et maternelle. « Nos réformes ont un impact positif sur la vie des gens », a-t-il déclaré.
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Les candidats doivent obtenir au moins 55% des voix pour gagner et éviter un second tour. Les sondages indiquent que le président est le favori pour remporter un second mandat, aidé par l’alliance de son parti avec la Grande Coalition nationale, qui a terminé troisième aux élections de 2018.
Jamie Hitchen, un analyste indépendant de l’Afrique de l’Ouest, a déclaré que le mandat de Bio avait été « un sac mitigé », avec des réalisations telles que l’augmentation des investissements dans l’éducation et l’abrogation de la peine de mort mises en balance avec « les inquiétudes concernant le rétrécissement de l’espace civique et l’approche de la police face aux manifestations ».
Dans le quartier de Congo Town, dans la capitale, un groupe de vendeurs de rue a refusé d’être interviewé par le FT, l’un d’entre eux disant : « Si vous en dites trop, le gouvernement peut vous arrêter.
Près de 30 personnes ont été tuées lors de manifestations contre le coût de la vie à Freetown en août de l’année dernière. Des groupes de défense des droits ont appelé à une enquête sur la manière dont la police a géré les manifestations, qui, selon le gouvernement, ont été orchestrées par des politiciens de l’opposition.
Beaucoup s’inquiètent du potentiel de troubles autour de l’élection. Tejan Bah, un cambiste de 39 ans en bordure de route, a déclaré qu’un pays qui avait connu la guerre civile ne pouvait pas se permettre de flirter avec la violence.
« Regardez votre avenir », a conseillé Bah aux électeurs. « Certaines personnes n’ont pas de bon sens et veulent des ennuis. Si un politicien vous dit de sortir et de causer des problèmes, dites que vous n’êtes pas intéressé.