Lors d’une récente vidéoconférence avec le personnel du bureau, le fondateur de JD.com, Richard Liu, a ajouté un avertissement dans son discours d’encouragement : son entreprise n’avait pas de place pour quiconque souhaitait concilier travail et vie privée.
« Nous avons des employés qui préfèrent profiter de la vie, qui accordent la priorité à la vie et au travail. Je peux comprendre qu’on ne veuille pas travailler dur, que chacun fasse des choix différents. . . donc je peux seulement dire que vous n’êtes pas notre frère, vous êtes un passant », a déclaré Liu aux participants, selon un enregistrement publié sur les réseaux sociaux. « Nous ne devrions pas travailler ensemble. »
Liu a déclaré que le groupe chinois de commerce électronique redoublerait d’efforts pour éliminer les ingénieurs informatiques qui ne travaillaient pas dur et ne respectaient pas leurs engagements, tout en récompensant les employés qui réussissent bien.
L’avertissement n’était pas inhabituel. Alors que les dirigeants de l’industrie technologique chinoise sont confrontés à une nouvelle réalité de faible croissance, de concurrence croissante et d’apathie des investisseurs, nombre d’entre eux réduisent leurs effectifs et imposent des exigences plus strictes à ceux qu’ils gardent.
Les ingénieurs chinois n’ont jamais bénéficié du niveau d’avantages offerts par leurs pairs de la Silicon Valley, où les employés bénéficient d’avantages tels que des médecins sur place et des bars à sushis. Jack Ma, fondateur de la société chinoise de commerce électronique Alibaba, a déclaré tristement au personnel que les 996 heures standard de l’industrie technologique (9 heures du matin à 21 heures, six jours par semaine) étaient « une bénédiction ». Mais le calendrier incessant s’est amélioré ces dernières années grâce à la campagne « prospérité commune » du président Xi Jinping, qui vise à réduire les inégalités de revenus et à promouvoir l’équité.
Aujourd’hui, alors que la croissance s’essouffle et que les cours des actions souffrent – les cinq plus grandes entreprises technologiques chinoises cotées en bourse ont collectivement perdu environ 1,3 milliard de dollars en valeur marchande par rapport à leurs niveaux records de 2021 – les dirigeants reviennent à l’époque où ils étaient plus maigres et plus méchants en tant que start-up.
Certains acteurs du secteur considèrent le groupe de commerce électronique Pinduoduo comme un modèle à suivre. L’année dernière, la société basée à Shanghai a généré 60 milliards de RMB (6,5 milliards de livres sterling) de bénéfices – soit 3,4 millions de RMB pour chacun de ses 17 000 employés – soit le triple de la productivité de Tencent et neuf fois celle d’Alibaba.
Pour ce faire, le personnel de Pinduoduo travaille des heures éreintantes. En 2021, deux employés sont décédés dans des incidents liés au surmenage par des collègues. Une ancienne employée a déclaré que les heures de travail étaient si longues au cours de ses deux années dans l’entreprise qu’elle avait pratiquement arrêté « les interactions sociales, les passe-temps et même ma vie amoureuse ». « Après mon départ, c’était comme renouer avec la société », a-t-elle déclaré.
Pinduoduo a déclaré qu’il s’agissait d’une « entreprise dynamique et en évolution rapide » et « engagée à offrir à nos employés un environnement de travail positif et productif ».
Pour accroître leur propre efficacité, les piliers de l’industrie Alibaba et Tencent ont supprimé des dizaines de milliers d’employés depuis 2021. Les dirigeants de Tencent ont admis que lors de l’embauche, ils ajoutaient des « têtes à moindre coût », c’est-à-dire généralement des travailleurs plus jeunes.
Ding Wenhua*, qui a récemment quitté TikTok, propriété de ByteDance, a déclaré qu’éviter les pertes d’emploi ressemblait à un jeu dans lequel la plate-forme sur laquelle ils se tenaient ne cessait de rétrécir de manière aléatoire, les obligeant à sauter partout pour éviter de tomber. « Le sentiment de licenciements potentiels est toujours présent, et tout le monde est assez tendu et inquiet à ce sujet. »
De nouveaux euphémismes adoucissent la douleur. Les entreprises parlent d’« optimiser » leurs effectifs, et les employés disent à leurs amis qu’ils « sont en train d’être diplômés » ou qu’ils reçoivent de « gros cadeaux » de la part des employeurs, ce qui signifie qu’ils ont été licenciés avec des indemnités de départ.
Le bouleversement est particulièrement traumatisant pour les professionnels de la technologie plus âgés, généralement ceux de plus de 35 ans, qui sont confrontés à la plus grande menace de licenciement et au marché du travail le plus difficile. Les patrons considèrent souvent les personnes de plus de 35 ans comme chères et moins disposées à supporter de longues heures de travail en raison de leurs responsabilités à la maison. « Il n’a jamais été aussi difficile de trouver un emploi », a déclaré un ingénieur en infrastructure d’environ 40 ans, récemment licencié de l’entreprise de covoiturage DiDi.
Jenny Chan, professeur agrégée de sociologie à l’Université polytechnique de Hong Kong, a ajouté que les entreprises technologiques «recherchaient des jeunes talents célibataires qui disposent d’une flexibilité temporelle dans les mégalopoles, tout en laissant partir les plus âgés et les moins compétitifs». « Les conflits entre le travail et le ménage sont aigus pour ceux qui ont une famille », a-t-elle déclaré.
L’année dernière, la plateforme d’emploi Lagou et le service de conseil Yixinli ont interrogé 2 200 professionnels dans les plus grandes villes de Chine sur leur travail. L’enquête a montré que 60 pour cent des personnes interrogées se sentaient anxieuses face à des perspectives d’évolution de carrière floues et 44 pour cent s’inquiétaient du manque d’équilibre entre vie professionnelle et vie privée.
« De nombreuses personnes dans cette industrie souffrent d’un certain degré de dépression, la pression sur nous est très forte », a déclaré une employée de TikTok basée en Chine, qui a déclaré qu’elle prenait et arrêtait des médicaments pour des problèmes de santé mentale. La présence mondiale de TikTok signifie que le travail ne s’arrête jamais, a-t-elle déclaré. «J’assiste souvent à des réunions au milieu de la nuit.»
L’homme de 31 ans a déclaré que la culture exigeante de la société mère ByteDance était plus stressante que les longues heures. Elle l’a appelé Neijuanun terme largement utilisé en Chine pour décrire la concurrence incessante visant à surpasser ses pairs.
Biao Xiang, anthropologue social à l’Institut Max Planck, a déclaré que le mot, qui se traduit par « involution », avait gagné en popularité en Chine à mesure que les travailleurs associaient leur incertitude personnelle à des changements plus larges. « L’économie en général ne croît plus, il n’y a donc pas d’augmentation absolue des opportunités », a déclaré Xiang. « Que fais-tu? Il vous suffit de tirer le meilleur parti de vous-même et de vos travailleurs, en intensifiant sans cesse vos efforts sans produire de réels gains.
Pour beaucoup en Chine, les commentaires du vice-président des relations publiques de Baidu, Qu Jing, le mois dernier, illustrent à quel point Neijuan se joue. Dans une série de courtes vidéos publiées en ligne, Qu rance a parlé de ses attentes à l’égard du personnel, comme être prête à l’accompagner pendant plus d’un mois de voyage d’affaires.
« Si vous ne voulez pas voyager avec moi pendant 50 jours et que vous souhaitez rentrer chez vous, ne venez pas me demander une augmentation ou une promotion », a-t-elle déclaré dans une vidéo. Qu a ajouté qu’elle s’attendait à ce que le personnel soit toujours disponible. Elle ne se souciait pas non plus de savoir si le travail affectait leur vie personnelle. «Je ne suis pas ta mère», dit-elle. « Je ne me soucie que des résultats. »
Après que les courtes vidéos de Qu soient devenues virales en Chine, Baidu l’a laissée partir et a déclaré que ses opinions ne représentaient pas la culture de l’entreprise.
Mais les techniciens qui ont parlé avec le Financial Times ont déclaré qu’ils reconnaissaient l’attitude de Qu chez leurs propres patrons, qui s’attendaient à ce que le travail passe toujours en premier. Le dévouement, disaient-ils, était une condition préalable pour progresser, et les horaires de travail étaient souvent imposés en obligeant le personnel à entrer et sortir.
« Même lorsque vous êtes en congé, vous devez toujours répondre aux messages », explique Ding. « Les réunions auxquelles vous êtes censé assister, vous feriez mieux d’y assister, sinon cela peut devenir très gênant. »
Un développeur de Tencent Games a reconnu que le travail était souvent fastidieux. « Extérieurement, j’ai l’air très calme », a-t-il déclaré. « Mais la pression est intense, nous sommes comme des engrenages qui grincent jusqu’à casser par manque de lubrification.
« Le week-end, si je ne dois pas faire d’heures supplémentaires, je m’enferme pendant deux jours pour ne pas avoir à parler. » Il a blâmé Neijuan et le manque de syndicats de travailleurs indépendants face à la situation.
Tencent, ByteDance et JD n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Pourtant, pour beaucoup en Chine, la technologie reste le meilleur secteur dans lequel travailler. Les nouveaux diplômés sont attirés par la méritocratie relative des entreprises, où un travail acharné et de solides performances peuvent conduire à une mobilité sociale. Ce secteur compte parmi les emplois les mieux rémunérés du pays, d’autant plus que Pékin a fait pression sur les institutions financières pour qu’elles réduisent les salaires du personnel.
« La raison pour laquelle je reste est simple : le salaire est élevé », a déclaré l’employé de TikTok. « C’est un endroit où les gens ordinaires peuvent profiter d’opportunités grâce à un travail acharné. » Les entreprises offrent également généralement des avantages tels que des repas gratuits et des salles de sport sur place.
Les travailleurs de la technologie ont fait des progrès en s’opposant aux longues heures de travail.
En 2019, les programmeurs ont organisé une campagne contre la norme industrielle de 996 heures. Il est devenu connu sous le nom de 996.icu, une référence ironique à un dicton selon lequel l’horaire de travail se termine avec l’admission aux soins intensifs. Ils se sont rassemblés sur GitHub, hors de portée des censeurs de Pékin.
Le mouvement anti-996 a brièvement gagné la sympathie des médias d’État. En 2021, alors que le président Xi réprimait des personnalités telles que Ma, la Cour suprême chinoise a déclaré illégal le calendrier 996. La victoire n’a pas été sans coût. Les autorités ont arrêté trois militants syndicaux impliqués dans la campagne et les ont condamnés à des peines de prison de deux à cinq ans.
Les employés du secteur technologique signalent que les attentes en matière de travail régulier au bureau le samedi ont pris fin dans la plupart des entreprises, même si les heures de semaine restent longues.
Mais pour les patrons confrontés au secteur technologique extrêmement compétitif de la Chine, la volonté de pousser les employés persiste.
Li Ming, un fondateur du secteur technologique, a déclaré qu’il réfléchissait à la manière de faire travailler plus dur sa petite équipe, ajoutant qu’il était mécontent que certains employés partent avant lui chaque soir.
« D’un côté, je comprends que mes employés partent à 19h30 tous les soirs, ils ont des familles vers qui rentrer », a-t-il déclaré. « Par contre, je veux qu’ils travaillent à 9 ou 10, c’est ce que font nos concurrents. Comment pouvons-nous survivre si nous ne le faisons pas aussi bien ?
*Les noms des professionnels du secteur technologique ont été modifiés
Reportages supplémentaires de Wenjie Ding et Kai Waluszewski