« C’est juste l’humanité en transit », a déclaré Steve Gordon, un travailleur caritatif de Mercy Corps, de la ville ukrainienne de Lviv. « Des files d’attente aux frontières jusqu’au centre-ville, tout le monde a une valise. »
Lviv était autrefois un grand attrait pour les touristes européens branchés attirés par ses églises baroques et ses cafés branchés. Elle se trouve maintenant au cœur de la pire crise de réfugiés en Europe depuis la seconde guerre mondiale.
Les autorités se bousculent pour absorber, nourrir et loger les 200 000 personnes qui sont venues ici depuis le début de l’invasion russe il y a plus de deux semaines, et qui ont placé tous ses services sous une pression sans précédent.
« Nous sommes à la limite de nos capacités », a déclaré le maire de la ville, Andriy Sadovyy, au Financial Times. « Je lève le drapeau rouge. »
Normalement calme, Lviv s’est transformée en une sorte de Casablanca du XXIe siècle, bondée de réfugiés, de journalistes et de diplomates à la poursuite d’un nombre toujours plus restreint de chambres d’hôtel et de tables de restaurant. Au petit-déjeuner, les équipes de télévision se bousculent pour l’espace avec des blessés traumatisés de la guerre.
« Nous utilisons toutes nos infrastructures disponibles » pour accueillir les nouveaux arrivants, a déclaré Sadovyy, des dizaines d’écoles, de théâtres, de musées et d’églises à Lviv ouvrant leurs portes aux réfugiés.
Mais avec le système national de distribution alimentaire ukrainien plongé dans le chaos par l’avancée russe, les stocks alimentaires de Lviv s’épuisent. La ville a cruellement besoin de tentes, de logements temporaires et d’autres types d’aide humanitaire, a déclaré le maire au FT. « Si nous n’obtenons pas de soutien substantiel la semaine prochaine, des temps difficiles s’annoncent », a ajouté Sadovyy.
La guerre de la Russie en Ukraine a coûté un lourd tribut humain. Les habitants de villes telles que Marioupol ont été soumis à des bombardements constants qui ont détruit les services de base, notamment l’éclairage, le chauffage et l’eau. Selon l’ONU, 2,5 millions d’Ukrainiens ont fui leur foyer.
Lviv, en comparaison, a été une oasis de sécurité relative. À moins de 100 km de la Pologne, c’est un refuge pour ceux qui cherchent à attendre la fin des combats, ainsi qu’un débarcadère pour ceux qui fuient vers l’ouest.
Pourtant, sa position avantageuse l’a laissé plein à craquer. Les routes sont pleines de circulation, les rues de la ville regorgent de nouveaux arrivants anxieux qui traînent leurs valises, et sa gare est une mer de réfugiés qui tentent de quitter l’Ukraine.
Un couvre-feu strict signifie que la plupart des restaurants ferment vers 20 heures et que les premières séances sont pleines : la vente d’alcool est interdite. Le sentiment anti-russe est fort : une pancarte dans un café indique : « Ne parlez pas la langue de l’occupant ; passez à l’ukrainien !
L’exode vers l’avant-poste occidental de l’Ukraine a commencé avant l’invasion russe. Alors que le rythme de la guerre s’intensifiait, les ambassades des États-Unis, du Royaume-Uni, d’Allemagne, de Chine et des Pays-Bas ont déplacé la plupart de leurs diplomates de la capitale Kiev à Lviv.
Bien que le président ukrainien Volodymyr Zelensky et d’autres hauts responsables du gouvernement restent dans la capitale, des fonctionnaires de divers ministères ont également déménagé à Lviv, a déclaré Sadovyy. « C’est très difficile de travailler quand les bombes tombent sur vous », a-t-il ajouté.
Nelya Belyaeva dirige une auberge dans une banlieue résidentielle gérée par le département des services sociaux de Lviv qui est maintenant pleine de personnes déplacées. La demande de places est telle qu’ils ont dû transformer des bureaux en chambres. La course est maintenant lancée pour trouver suffisamment de matelas, de nourriture et d’articles de toilette pour les nouveaux arrivants.
« Personne ne s’attendait à un afflux aussi massif », a-t-elle déclaré.
Natalya Satukelo est arrivée ici avec sa jeune fille de la ville de Zaporizhzhia, dans le sud-est, un jour après le déclenchement de la guerre.
« Nous avons ouvert notre porte et entendu des explosions juste à côté de la maison et des hélicoptères russes volant au-dessus de nous, et peu de temps après nous étions partis », a-t-elle déclaré. « Je ne peux pas y retourner. »
Belyaeva a déclaré que de nombreux déplacés étaient déracinés pour la deuxième fois de leur vie. Ils avaient fui la région ukrainienne orientale du Donbass, où les combats avaient commencé entre les séparatistes soutenus par la Russie et les troupes gouvernementales ukrainiennes en 2014, se réinstallant dans des villes plus à l’ouest comme Kiev. Maintenant, ils étaient de nouveau en mouvement.
« Ces personnes sont passées par le deuxième cercle de l’enfer », a-t-elle ajouté.
Un exemple est Igor Bevzenko, un homme d’affaires du Donbass. Il a perdu la plupart de ses biens lors du conflit de 2014 et a déménagé à Kiev, où il a progressivement reconstruit l’entreprise, devenant un important distributeur de produits pétroliers et installant une cimenterie.
Lorsque les troupes russes ont avancé sur la capitale, il s’est de nouveau enfui, cette fois vers Lviv. Maintenant, pour la deuxième fois de sa vie, il est confronté à la ruine financière.
« Nos pertes cette fois sont encore plus importantes qu’en 2014 », a déclaré Bevzenko. « Tout est fermé, rien ne fonctionne, je n’ai aucun revenu », a-t-il ajouté, disant craindre que l’entreprise ne soit poussée à la faillite.
Pour l’instant, les réfugiés sont en sécurité : l’armée russe a concentré sa puissance de feu sur des villes de l’est et du centre comme Kiev et Kharkiv.
Mais la crainte est qu’une fois que la Russie en aura fini là-bas, elle tournera sa puissance de feu plus à l’ouest et vers Lviv. Une ville dont tout le centre est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco craint le même genre d’assaut qui a détruit des pans entiers de Marioupol.
« Pendant la première et la seconde guerre mondiale, Lviv n’a pas été bombardée », a déclaré Sadovyy. « Mais vous avez vu ce que les talibans ont fait aux monuments architecturaux de l’Afghanistan. Poutine suivra-t-il cette voie ? Je ne sais tout simplement pas.
Mais si les Russes viennent, dit-il, « nous nous battrons pour chaque centimètre carré » de la ville. « Kiev est peut-être le cœur de l’Ukraine, mais Lviv est son âme. »