Le patron de la WTA, Steve Simon, a assuré avant le début des Internationaux de France que la joueuse de tennis chinoise Peng Shuai était en sécurité. Le président du circuit féminin a dû s’expliquer à nouveau sur sa propre politique en Chine après que la WTA a décidé de remettre les tournois en Chine dans le calendrier du circuit.
L’Open de France approche à grands pas et, comme pour tous les tournois du Grand Chelem de ces deux dernières années, une question se pose en dehors du court de tennis : “Où est Peng Shuai ?” Le sort du joueur de tennis chinois, qui a accusé un responsable du parti d’abus sexuels dans un post sur les réseaux sociaux en novembre 2021 et a ensuite été considéré comme introuvable pendant des semaines, est toujours un grand sujet dans le monde du tennis. Lors de l’Open d’Australie en janvier, les organisateurs du tournoi ont expressément autorisé les supporters à porter des T-shirts avec le désormais célèbre hashtag “Où est Peng Shuai” devrait porter, l’année précédente, les fonctionnaires avaient pris des mesures contre elle.
Le patron de la WTA, Simon, sur Peng Shuai : “Nous savons où elle est”
Avant le début des Internationaux de France dimanche (28 mai 2023), l’homme le plus puissant du tennis féminin, Steve Simon, responsable du circuit WTA, avait des nouvelles à annoncer concernant Peng Shuai : La WTA avait été assurée depuis la Chine que « Peng Shuai est en sécurité”, a déclaré Simon au journal sportif français L’Equipe. “Nous savons où elle est.”
Peng Shuai avait retiré les allégations contre le politicien du KP après que l’affaire eut été connue, mais les inquiétudes concernant le bien-être du joueur de tennis restaient élevées. Le gouvernement chinois avait diffusé des photos et vidéos présumées du joueur via les réseaux sociaux accessibles aux médias occidentaux, dont l’authenticité était mise en doute. Ni la “diplomatie silencieuse” du président du CIO, Thomas Bach, qui est apparu lors d’un appel vidéo avec Peng Shuai à l’approche des Jeux olympiques d’hiver de Pékin, n’a pu dissiper les doutes quant à la sécurité réelle de Peng Shuai. Ni ses apparitions aux jeux de Pékin et une interview qu’elle a accordée au “L’Équipe“, dans un hôtel olympique, entouré d’officiels chinois.
Boycott de la WTA par la Chine
Surtout le président de la WTA Simon avait exigé à plusieurs reprises des garanties de la part de la Chine ainsi que des informations vérifiables pouvant prouver que Peng Shuai n’était pas menacé par l’appareil du pouvoir et pouvait se déplacer librement. Simon avait également fait de l’affaire une mission personnelle, au plus tard lorsqu’il a supprimé tous les tournois prévus en Chine du calendrier de la tournée l’an dernier.
Le fait qu’un responsable occidental ou un spécialiste du marketing sportif s’attaque à la Chine sur des questions de droits de l’homme et même suspende unilatéralement des contrats était sans précédent dans le monde du sport. Il y avait beaucoup de soutien de grands noms du tennis comme Martina Navratilova (“Les valeurs sont plus importantes que les dollars“) ou Billie Jean King : “Nous sommes du bon côté de l’histoire.”
Un tiers des revenus de WTA provient de Chine
Mais restait la question passionnante de savoir combien de temps la WTA pourrait tenir face à la Chine – et surtout voudrait se passer des millions de sponsors chinois. Les deux open d’Australie Par exemple, une marque chinoise de spiritueux, qui est également le sponsor de l’une des arènes de Melbourne, a été autorisée à continuer à faire de la publicité sans entrave. Selon les calculs du magazine américain “Sports illustrés« Au moins un tiers des revenus totaux de la WTA devrait provenir de la Chine.
En avril dernier, l’organisation de la tournée a effectivement fait volte-face. La WTA a annoncé que des tournois se tiendraient à nouveau en Chine à partir de l’automne 2023, y compris la fin de la saison, la Finales WTA à Shenzhen. Et cela bien qu’il n’y ait plus eu de réponses de la Chine au sujet de Peng Shuai, comme la WTA a dû l’admettre. Mais si la Chine devait être à nouveau exclue, les joueurs devraient “payer un prix extraordinaire pour leurs sacrifices“, a annoncé la WTA.
Le président du DTB von Arnim : “La WTA est responsable de 1200 joueurs”
Dietloff von Arnim, président de l’Association allemande de tennis, a apporté son soutien. La WTA n’est pas seulement responsable d’un joueur, “mais pour plus de 1200. Ils veulent jouer des tournois. Et la WTA en Chine enlève l’opportunité de le faire.”
WTA fait machine arrière sur la Chine : “Trouvez une solution ensemble”
Le patron de la WTA, Simon, qui avait auparavant fait dépendre le retour de la tournée en Chine d’une enquête sur l’affaire Peng Shuai, était toujours là comme quelqu’un qui a cédé devant la Chine. Simon s’est à nouveau justifié auprès de “L’Equipe” pour son abandon : “Nous avons adopté une position ferme en Chine, contrairement à toute autre entreprise ou industrie. Cette décision était la bonne, je recommencerais de la même manière“, a déclaré Simon. Après presque deux ans, il n’y avait pas eu de progrès, il espère maintenant le retour de la WTA : “Nous allons nous parler et essayer de trouver une solution ensemble.”
Les assurances renouvelées de la Chine que Peng Shuai était en sécurité semblaient suffisantes à Simon : “C’était la chose la plus importante à faire.” Cela sonnait comme si le sujet était terminé pour lui.