De toutes les méthodes de détection du cancer de la prostate, la réalisation de biopsies de la prostate est probablement la plus désagréable. Dans le passé, le médecin perforait la prostate à travers l’intestin et l’anus sans anesthésie appropriée – parfois jusqu’à quinze fois. Une nouvelle méthode, qui consiste à ponctionner entre le scrotum et l’anus, est moins sensible aux infections et permet à la peau d’être correctement anesthésiée. Mais, se demande Marias Hagens (27 ans), cette méthode est-elle aussi efficace pour détecter les tumeurs agressives ?
Ses recherches doctorales montrent que c’est effectivement le cas. « La biopsie cutanée fournit une meilleure estimation de l’agressivité du cancer de la prostate. Peut-être parce que vous pouvez prendre un morceau de tissu plus long sous cet angle ou mieux le cibler. Au sein du Prostate Cancer Network Nederland et de l’Antoni van Leeuwenhoek, il a étudié comment améliorer la recherche sur le cancer de la prostate. Les hôpitaux utilisent désormais ses découvertes, comme les avantages de la nouvelle méthode de biopsie, pour réviser leurs diagnostics.
Environ un homme sur huit est atteint d’un cancer de la prostate, et plus de 14 000 nouveaux hommes aux Pays-Bas en sont diagnostiqués chaque année. Dans la grande majorité des cas, les tumeurs ne sont pas cliniquement pertinentes : elles n’affecteront pas l’espérance de vie si elles ne sont pas traitées, explique Hagens. Cependant, environ trois mille hommes meurent encore chaque année du cancer de la prostate et il est important de détecter le cancer de la prostate dans ce groupe le plus tôt possible.
« L’enjeu est donc de distinguer le plus précisément possible les différents types de tumeurs », explique-t-il. « Nous préférons ne pas trouver les tumeurs innocentes. Autrement, nous transformons quelqu’un en un patient qui doit se rendre régulièrement chez l’urologue pour des examens pour le reste de sa vie. Cela prend beaucoup de temps et génère également du stress et des inquiétudes inutiles.
La recherche, c’est comme le sport de haut niveau
Lorsqu’une personne consulte le médecin pour se plaindre, une évaluation des risques est d’abord effectuée sur la base d’une analyse de sang. En fonction des résultats, celle-ci sera suivie d’une IRM, d’une biopsie et/ou d’un TEP/CT PSMA. « Durant mon stage, j’ai remarqué que de nombreuses personnes étaient testées inutilement, même si nous avions déjà de longues listes d’attente pour l’IRM. Je me suis dit : dès que la société vieillit, cela n’est tout simplement plus réalisable.»
Hagens a vu une solution en rendant le processus de diagnostic plus efficace. « J’ai longtemps joué au basket-ball professionnel et je travaillais déjà à améliorer les processus, par exemple en regardant des vidéos de matchs. Cette recherche d’efficacité est aussi ce qui m’attire dans la recherche. »
Hagens a trouvé un poste de doctorat à l’Antoni van Leeuwenhoek. « Ils m’ont laissé relativement beaucoup de liberté dans le choix du sujet. » Il a décidé d’étudier comment les médecins peuvent réduire le nombre de tests en toute sécurité. « Au cours de ma formation médicale, j’ai découvert que j’étais très doué pour analyser de grandes quantités de données. J’ai donc commencé à rechercher des tendances dans les données des patients des 10 à 20 dernières années. »
Résultat faussement positif
Par exemple, il a découvert que le nombre de scans PSMA PET/CT peut être réduit en toute sécurité. Avec ce scanner, utilisé aux Pays-Bas depuis seulement quelques années, une petite quantité de matière radioactive est injectée dans le sang du patient et se fixe sur les tumeurs, rendant ainsi visibles les métastases. Mais les critères pour bénéficier de l’analyse n’étaient pas optimaux, explique Hagens. « Une métastase n’a été trouvée que chez une petite proportion d’hommes. De nouveaux critères ont permis de diviser les patients en groupes, un groupe étant garanti sans métastases. En ne scannant pas ce groupe, le patient se retrouve plus rapidement dans le processus de traitement approprié et vous gagnez beaucoup de temps.
Il a également découvert qu’une des substances radioactives donne un résultat faussement positif dans un dixième des cas. Un résultat positif signifie que le patient est informé que la guérison n’est plus possible. Le traitement vise alors uniquement à prolonger les dernières années de la vie. « Mais en cas de résultat faussement positif, le patient peut toujours être guéri grâce à la chirurgie. C’est une erreur assez grave.
À l’inverse, des formes agressives de cancer de la prostate peuvent également passer inaperçues, a constaté Hagens. Cela se produit, par exemple, lors de l’utilisation de calculateurs de risques. « C’est un bon moyen d’estimer quels hommes qui consultent leur médecin généraliste courent un risque de cancer de la prostate. Mais lorsque les urologues utilisent les mêmes formules, ils semblent passer à côté de 18 pour cent des cancers cliniquement pertinents. Les urologues voient une sélection différente d’hommes, qui ont souvent déjà été référés par leur médecin généraliste et sont donc plus souvent atteints d’un cancer. En ajustant la formule, le calculateur fonctionne désormais également bien pour les urologues.
Formation d’urologue
Les médecins discutent régulièrement de la mise en place d’un dépistage généralisé du cancer de la prostate. Bien qu’il aide à détecter les tumeurs, il peut également conduire à un traitement excessif. Les nouvelles méthodes de diagnostic rendraient-elles une telle étude plus réalisable ? « Le nombre d’hommes de plus de cinquante ans est trop important pour un dépistage, on n’y arrivera jamais. Mais peut-être pourriez-vous enquêter sur les individus présentant un risque accru.
Hagens espère étudier à l’avenir à quoi devrait ressembler ce diagnostic précoce. Il voit également des opportunités d’améliorer l’imagerie avec les scans TEP/CT. « Il nous manque actuellement près de la moitié des métastases, il faut donc améliorer cela. » Mais avant de se consacrer à la recherche, il doit d’abord suivre une formation d’urologue pendant six ans. « On m’a dit juste avant ma promotion que j’avais été admis pour cela, ce qui a donné à la cérémonie un côté festif supplémentaire. »