Dans un système planétaire lointain, à environ 1 113 années-lumière de la Terre, la logique nous conduit à une intuition raisonnable : un planète de presque la taille de Jupiter devrait également ressembler à Jupiter en termes de masse. Cependant, la mission TESS de la NASA a révélé que l’univers ne suit pas toujours ces règles. Grâce à ses observations, les scientifiques ont découvert deux mondes géants orbitant autour de l’étoile TOI-791 qui semblent défier cette attente en occupant beaucoup d’espace tout en concentrant peu de matière.
Découverte de TOI-791 b et TOI-791 c
Ces deux planètes, connues sous le nom de “super-puff”, sont décrites comme des mondes géants avec des densités extrêmement faibles, comparables à celle du coton sucré. Selon les estimations, elles sont les plus “gonflées” jamais découvertes, ayant une taille proche de celle de Jupiter mais une masse représentant seulement une faible fraction de celle du plus grand planète de notre Système Solaire.
Le rôle de TESS
Le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA est crucial dans cette découverte. Ce n’est pas un télescope conçu pour capturer des images directes de ces mondes, mais un observatoire spatial capable d’observer de vastes régions du ciel à la recherche de signaux indirects. Chaque observation repose sur de légères baisses de luminosité de TOI-791, l’étoile qui abrite ce système, lorsqu’une planète passe devant elle.
Les caractéristiques exceptionnelles des “super-puffs”
Les données révèlent une curiosité impressionnante : TOI-791 b présente une taille comparable à celle de Jupiter, mais ne représente que 3,0% de sa masse. TOI-791 c est encore plus intrigant, étant légèrement plus grand que Jupiter tout en atteignant seulement 5,9% de sa masse. Cette étrange combinaison en fait des objets d’étude fascinants, illustrant que nous n’avons pas affaire à de petites planètes, mais à de gigantesques qui contiennent une quantité de matière étonnamment faible.
Une observation patiente
TOI-791 b effectue sa rotation en 139 jours, tandis que TOI-791 c nécessite 232 jours. Pour le télescope, cela signifie patienter longtemps pour observer les mêmes signaux et confirmer leur existence. C’est pourquoi les 1 122 jours d’observations de TESS sur ce système, accumulés sur plusieurs années, ont été décisifs.
Le mystère de la gravité
Un autre élément clé pour déterminer leurs masses réside dans leur interaction gravitationnelle. TOI-791 b et c s’attirent mutuellement, ce qui modifie légèrement le moment des transits. En mesurant ces variations temporelles, les chercheurs ont pu estimer la masse de chaque planète et confirmer leur statut de “super-puff”.
Une énigme cosmique à résoudre
Cette découverte ne suscite pas seulement l’émerveillement mais aussi un questionnement sur la formation des planètes géantes comme Jupiter et ces “super-puffs”. Jon Jenkins, de la NASA, parle d’un puzzle scientifique à résoudre. La faible densité de ces planètes les rend particulièrement attrayantes pour étudier l’évolution des systèmes planétaires.
Avenir des recherches sur TOI-791
Les prochaines étapes de recherche se concentreront sur l’étude des atmosphères de TOI-791 b et TOI-791 c, en examinant leur composition chimique et en déterminant comment leur rotation peut influencer leur forme. Comprendre comment ces planètes ont évolué et si leurs orbites ont été affectées par d’autres corps célestes reste une priorité. En fin de compte, le défi résidera dans l’explication de la “recette” qui a donné naissance à ces mondes si légers.
Images | NASA