Un prisonnier russe espérait repartir de zéro en se rendant en Ukraine. Mais il est confronté à la dure réalité du travail dans les tranchées et de la guerre. « Ils nous ont dit : ‘Vous irez au combat comme de la chair.' »
Le soldat russe a été capturé quelques jours après son arrivée sur la ligne de front dans l’est de l’Ukraine. Il avait peu d’entraînement. Mais il savait tirer et démonter son arme. Il savait aussi appliquer un garrot.
Le soldat, qui porte l’indicatif d’appel Merk, a été attiré entre les mains de soldats ukrainiens près de Bachmut le mois dernier lorsqu’il a entendu des appels à l’aide d’un camarade, dit-il. Avec la permission de ses gardes ukrainiens, Merk (45 ans) a accepté une interview de journalistes de Le New York Times, quelques heures seulement après sa capture. Un soldat ukrainien était assis dans la pièce voisine pendant l’entretien.
Pendant une heure, le prisonnier a donné un récit rare de l’invasion de l’Ukraine d’un point de vue russe. C’est une perspective rarement présentée dans les médias occidentaux que le Kremlin cherche à définir dans sa tentative d’influencer l’opinion publique.
Nous rencontrons Merk sur un sol ensanglanté dans un sous-sol bien rangé et bien éclairé de la ville ukrainienne de Kramatorsk. Il est en grande partie indemne et ses yeux sont recouverts de ruban adhésif et de gaze. Ses mains sont liées. Les fers sont retirés par son garde à notre arrivée.
Même s’il a lui-même donné son autorisation, interviewer un prisonnier de guerre en tant que journaliste n’est pas une évidence. Tout au long du processus – depuis la décision d’accepter ou non ce qu’il faut dire pendant l’entretien – il évalue probablement la réaction de ses gardes. Pourrait-il subir des violences physiques à cause de ses paroles ? Est-ce que ce qu’il dit lui causera des ennuis d’une autre manière ?
Pour des raisons de sécurité, nous n’appelons Merk que par son surnom. Le New York Times vérifié son identité par rapport aux documents judiciaires et aux comptes de médias sociaux.
Les Nations Unies ont constaté des mauvais traitements infligés aux prisonniers des deux côtés de la guerre, notamment des exécutions, des passages à tabac et des actes de torture. Cependant, les récits d’Ukrainiens qui ont été en captivité russe indiquent des passages à tabac beaucoup plus fréquents et sévères par les forces du Kremlin.
Merk était prisonnier avant de devenir soldat, dit-il. Il avait purgé deux mois de sa peine de deux ans et demi de prison et avait rejoint la nouvelle unité de prisonniers Storm Z de l’armée russe. Il avait auparavant passé plusieurs années en prison après avoir accidentellement tué quelqu’un alors qu’il était ivre.
L’interview ci-dessous a été raccourcie. Les directives du Comité international de la Croix-Rouge concernant la publication d’informations sur les prisonniers de guerre ont été prises en compte.
« Je voulais une vie »
Merk : « J’ai effectué mon premier mandat de cinq ans et demi. J’ai ensuite été libéré sur parole. Ensuite, je ne me suis pas présenté au contrôle. J’ai été de nouveau enfermé pendant deux ans et demi. terme complet.
Avant que Merk ne finisse en prison, il a travaillé dans une usine de machines, puis brièvement comme bricoleur. Après deux mois de prison, un homme en «costume vert» du ministère russe de la Défense est venu chercher des recrues. Merk dit que plus de la moitié des détenus de sa prison se sont portés volontaires pour se battre avec le groupe de mercenaires privés Wagner avant de retourner en prison en mars.
« Ils sont venus, le service de la défense, à ‘la colonie’. Ils ont dit : ‘Voulez-vous une nouvelle vie ? Voulez-vous commencer avec une table rase? Allez, il y a assez de travail pour tout le monde. Ils ont dit : ‘Vous pouvez y construire des maisons.’ »
Merk explique qu’il avait interprété l’offre comme un moyen de devenir ouvrier du bâtiment dans l’armée. Il dit que les seules informations dont il disposait sur la guerre provenaient de la télévision de la prison. Au début, il ne s’est pas rendu compte qu’il serait envoyé au combat.
« Ils n’ont rien dit à ce sujet – qu’il y aurait des tirs, qu’il y aurait la guerre. On nous a dit : « Nous devons construire l’Ukraine. C’était ça. Ils nous ont mis dans une voiture et nous ont emmenés à l’aéroport. Dans une voiture de police. L’avion nous attendait. Il y avait environ huit voitures de prisonniers. Ils nous ont mis sous escorte dans l’avion. Et nous sommes partis. Nous avons été conduits au hangar. Nous avons signé le contrat. Quand nous l’avons lu, nous l’avons déjà compris.
Merk avait rejoint sans le savoir une compagnie Storm Z, une unité militaire russe de prisonniers. L’unité avait été mise en place ces derniers mois à l’image du programme des prisonniers de Wagner, largement utilisé dans l’est de l’Ukraine.
Merk soupçonne qu’il a été recruté avec environ 300 autres prisonniers. Il n’a reçu aucune identification personnelle. Mais lorsqu’il a signé le contrat de six mois, avec une option de prolongation, il comprenait une photocopie de son passeport afin qu’il puisse obtenir une carte bancaire et percevoir son salaire. Au moment où il a été capturé, il a dit qu’il devait encore être payé.
« J’étais bête. Tout le monde y est allé et pourquoi pas moi ? Après tout, j’étais un homme. Je ne savais pas où aller après avoir purgé ma peine de prison. Je n’ai pas été autorisé à entrer dans la maison de ma sœur. Je pensais que si je venais ici, je construirais au moins quelque chose. Au moins, je gagnerais un peu d’argent, j’achèterais une sorte de chambre. Je vivrais. Je fonderais une famille, trouverais la mienne, au moins je serais avec une famille. Je voulais une vie. Je pensais que ce serait table rase. Je trouverai une femme et j’aurai un enfant, pensais-je, au moins j’aurai une vie.
« Alors j’ai tout compris »
Merk est arrivé dans l’est de l’Ukraine fin mai et a été stationné dans un camp d’entraînement. Là, il a appris à utiliser un fusil et a reçu une formation médicale. Ses commandants étaient également d’anciens prisonniers et avaient acquis leur grade grâce à de longs services, soupçonne-t-il.
« Nous nous sommes entraînés à creuser des tranchées. Nous avons appris à démonter et à remonter un fusil automatique. Comment évacuer avec une civière. Comment retourner quelqu’un pour qu’il ne soit pas blessé. Ils ont montré quoi faire si vous receviez une balle dans le cou et comment faire une injection qui soulagerait la douleur.
Lorsque Merk a reçu un fusil, il savait qu’il allait être en première ligne, contrairement à certains des autres prisonniers qui devaient travailler dans la salle à manger de la base.
« Alors j’ai tout compris. Je vais mourir. Ils nous ont pointés du doigt : « Vous, vous et vous allez creuser. Ils nous ont réunis, 25 à 30 personnes à la fois. Ils ont dit que nous étions allés au stand de tir pour apprendre à tirer. Et au lieu du champ de tir, on nous a amenés ici. Nous avions chacun deux rations et il n’y avait pas d’eau. Certains soldats mouraient de faim. Ils étaient juste obligés de continuer à creuser, creuser, creuser, et c’était tout. Jour et nuit. Nous avons reçu une commande. Nous étions nouveaux, nous venions d’arriver. Ils nous ont dit: ‘Vous allez au combat comme de la chair.’”
Merk ne creusait que depuis quelques jours et n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait au front lorsqu’il a été capturé. Des soldats ukrainiens disent qu’il s’est rendu près de Bachmut. La ville, qui a été capturée par les Russes en mai, se trouve en grande partie sur un terrain bas.
« Ils nous ont amenés la nuit. Il n’y a pas de buissons là-bas, seulement un ciel clair. C’est presque un champ. Il y a des arbres, des fossés et de la verdure. Nous avons trouvé un endroit, nous nous sommes allongés pour passer la nuit et commencer à creuser le matin. Le matin est venu et nous avons vu tous les cadavres. Tous ceux qui étaient ici avant nous ont été tués. Les tranchées qui s’y trouvaient avaient été soufflées. Nous avons dû en creuser de nouveaux. Nous cherchions un endroit. »
Merk dit que lorsque l’attaque ukrainienne a commencé, neuf soldats creusaient à côté de lui. Quatre d’entre eux ont été capturés. Il ne sait pas ce qui est arrivé aux autres.
« Nous pensions que nous étions envoyés là-bas pour travailler, mais ils nous ont juste envoyés pour mourir. »
© Le New York Times