La frontière entre la Terre et l’espace : une réalité scientifique fascinante
La notion selon laquelle l’espace débute là où le ciel cesse d’être bleu appartient au domaine de l’imaginaire. Des décennies de recherches scientifiques ont démontré que l’ atmosphère terrestre est bien plus étendue que ce que l’on pensait auparavant. Même les douze astronautes qui ont posé le pied sur la Lune n’ont pas entièrement échappé à son influence.
D’où commence la Terre ?
Comme l’explique Doug Rowland, expert en helio-physique de la NASA, il n’existe pas de frontière caractéristique. “L’atmosphère ne s’arrête pas au sommet du Mont Everest, ni à l’altitude à laquelle volent les avions. Elle continue de s’étendre, devenant de moins en moins dense à mesure que l’on monte”. En pratique, cela signifie que l’air terrestre continue à influencer notre environnement même à des altitudes considérables.
La Station Spatiale Internationale , qui orbite notre planète à environ 400 kilomètres d’altitude, subit une résistance de l’air suffisante pour nécessiter des impulsions périodiques pour rester en orbite. Sans cela, elle tomberait rapidement vers la Terre. Cependant, la véritable révélation est survenue grâce à des décennies d’observations du SOHO ( Solar and Heliospheric Observatory ), une mission conjointe de l’ESA et de la NASA.
Jusqu’à la Lune et au-delà
Un étude réalisée à partir des données de l’observatoire SOHO a révélé que la couche la plus externe de notre atmosphère, une délicate nulle de particules d’hydrogène appelée géocorona , s’étend jusqu’à 630 000 kilomètres, soit presque le double de la distance entre la Terre et la Lune. Cette découverte a redéfini notre compréhension de l’ étendue de l’atmosphère terrestre.
Lors de la mission Apollo 16, les astronautes ont installé le premier télescope sur la Lune en 1972. En mettant en place leur équipement, ils ont capturé une image de la géocorona se reflétant dans la lumière ultraviolette. Ce qu’ils ne savaient pas à l’époque, c’est qu’ils se trouvaient toujours à l’intérieur de cette atmosphère diffuse. Comme le note Igor Baliukin, principal auteur de l’étude : “La Lune traverse l’atmosphère de la Terre”.
La présence de l’oxygène sur la Lune
La présence de la Terre sur la Lune ne se limite pas seulement à l’hydrogène. De l’ oxygène terrestre atteint également notre satellite naturel. Cela se produit pendant environ cinq jours par mois, lorsque la Lune traverse la magnétocône de la Terre, la queue magnétique de notre planète. Cela a des implications significatives pour la compréhension de l’interaction entre la Terre et la Lune.
Chaque fois que ce phénomène se produit, les ions d’oxygène sont accélérés vers le satellite et s’incrustent dans le sol lunaire. Les chercheurs estiment que ce processus a lieu depuis environ 2.4 milliards d’années, ce qui signifie que le régolite lunaire pourrait conserver un enregistrement précieux de l’évolution de notre propre atmosphère.
La frontière “officielle” de l’espace
L’ atmosphère se divise en plusieurs couches : troposphère, stratosphère, mésosphère, thermosphère et exosphère. Cette dernière commence à environ 700 kilomètres d’altitude et se mélange avec le vent solaire à environ 10 000 kilomètres. Cependant, les particules dans cette zone sont si rares et dispersées qu’elles peuvent facilement s’échapper vers l’espace.
La frontière “officielle” de l’espace, généralement acceptée, est la ligne de Kármán , qui se situe à 100 kilomètres d’altitude. On considère que c’est à ce point que la navigation aérienne traditionnelle devient impossible en raison du manque d’air. Cependant, la géocorona, la partie lumineuse de l’exosphère, démontre que l’influence atmosphérique de la Terre s’étend encore beaucoup plus loin que cette ligne conventionnelle.
Image | NASA
En conclusion, la recherche continue de révéler la complexité et l’étendue de notre atmosphère, ainsi que son interaction avec des corps célestes tels que la Lune. Ces découvertes nous poussent à reconsidérer non seulement notre compréhension de la frontière entre la Terre et l’espace, mais également notre place dans l’univers. L’espace ne se limite pas à une ligne fixe, mais constitue un domaine dynamique où les influences terrestres s’étendent bien au-delà de nos attentes initiales.