Y a-t-il vraiment quelqu’un qui traverse sa vie avec l’implant cérébral Neuralink d’Elon Musk dans son cerveau ? Est-ce que ce patient paralysé va bien ? Et que peut-il faire avec ces électrodes sur la masse pensante ? Personne ne le sait vraiment, le monde doit se contenter des brèves déclarations que Musk fait sur son propre réseau social X.
La fin janvier le milliardaire de la technologie posté sur X que le premier patient avait reçu un implant Neuralink et se remettait bien. Il a évoqué une « détection prometteuse de l’activité nerveuse ». Et le 19 février, il annonce sur Spaces, une plateforme audio de X, que le patient pouvait contrôler un curseur sur un écran d’ordinateur avec ses pensées. L’implant aurait été posé sur une zone du cerveau responsable du mouvement.
Lors de la présentation du prototype en 2020, Musk a montré au receveur de l’implant : le cochon Gertrude. Mais désormais, tout reste mystérieux.
Les scientifiques ne sont pas très impressionnés par la nouvelle d’Elon Musk : dès 2004, le premier patient paralysé du cou aux pieds contrôlait une souris d’ordinateur. Et depuis, une cinquantaine de patients paralysés ont été équipés de connexions cerveau-ordinateur pour la recherche scientifique, leur permettant d’utiliser des ordinateurs, des fauteuils roulants, des mains de robots ou ordinateurs vocaux contrôle – tout cela en laboratoire, sauf pour un patient.
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Pas à travers le support
Ce qui inquiète particulièrement les universitaires, c’est le secret qui entoure la recherche. « Nous ne savons rien du tout », déclare Nick Ramsey, chercheur sur le cerveau à Utrecht, qui a été le premier au monde à équiper un patient néerlandais gravement paralysé d’un système informatique cérébral à usage domestique en 2016. Ramsey estime que la méthode de travail de Musk est inacceptable : « Dans le monde entier, les scientifiques sont obligés d’enregistrer les études avec des patients sur un site Internet. Si quelque chose ne va pas dans une étude, des essais similaires peuvent être arrêtés.
Les tests de Musk ne sont enregistrés nulle part et lui-même ne divulgue aucun détail. « Nous ne savons pas si c’est sûr, quel type de patients y participent, ni où les opérations ont lieu », explique Ramsey. « Nous ne savons pas quel est le rapport avec les produits que nous utilisons et avec les normes éthiques qui s’appliquent dans le monde universitaire. » Musk a dû attendre trois ans pour obtenir une autorisation spéciale de la FDA, l’autorité américaine des médicaments, pour travailler avec des matériaux non approuvés.
Reste également à savoir si l’équipe de Musk le robot chirurgical spécialement développé utilisé, un colosse blanc, équipé de cinq caméras et d’une aiguille très fine avec laquelle il peut insérer les 64 fils d’électrodes, chacun comportant 16 points de contact. « Une machine à coudre », explique Ramsey. Il a définitivement été utilisé, pense-t-il. « Il n’y a pas d’autre moyen. Un chirurgien ne peut pas appliquer lui-même ces fils d’électrodes très fins.
Musk a de grands projets pour son Neuralink. En plus de permettre aux personnes paralysées d’utiliser leurs ordinateurs et leurs téléphones, il espère également l’utiliser pour proposer des traitements contre l’obésité, l’autisme, la dépression et la schizophrénie, et à terme « libérer le potentiel humain ». Ramsey ne l’a pas encore vu. « La question est de savoir combien de temps ces fines électrodes vulnérables resteront intactes dans le liquide céphalo-rachidien. »