En septembre 2020, le président Xi Jinping a décerné des médailles aux héros de la bataille de la Chine contre le coronavirus et a déclaré que sa gestion de la pandémie avait, une fois de plus, prouvé la supériorité du système politique de Pékin.
Un peu plus de deux ans plus tard et, loin de vaincre la pandémie, la Chine souffre de cas record et de blocages, sa politique Covid-19 est confuse et elle n’a pas de voie de sortie claire compte tenu des faibles taux de vaccination du pays parmi les personnes âgées et de ses vulnérabilités en matière de santé.
Avec les coûts économiques et sociaux croissants de directives politiques contradictoires, Pékin doit établir des critères explicites de réouverture basés sur la couverture vaccinale et la disponibilité d’unités de soins intensifs pour traiter une inévitable vague de sortie de cas, selon Yu Jie, chercheur principal à Chatham House, un groupe de réflexion britannique.
A terme, de telles conditions doivent être posées, a-t-elle dit, « car ce n’est plus seulement une question de santé publique, c’est une question économique ».
Les vaccinations contre le coronavirus sont l’un des principaux défis de Xi. Selon les dernières données officielles, un tiers des 267 millions de personnes âgées de plus de 60 ans en Chine n’ont pas reçu leur troisième dose de vaccin. Le booster est nécessaire pour atteindre des niveaux élevés de protection contre la variante Omicron.
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Un gros problème réside dans la culture chinoise, qui est plus averse au risque que de nombreux autres pays en ce qui concerne les maladies et les vaccins, a déclaré Xinran Andy Chen, analyste au cabinet de conseil chinois Trivium.
Alors qu’un taux d’hésitation relativement élevé parmi la population âgée de Chine est antérieur à la pandémie, le problème a été exacerbé par les messages officiels sur les dangers de Covid au cours des deux dernières années et demie.
Malgré les énormes pouvoirs de contrôle social du parti communiste, ordonner aux personnes âgées de se faire vacciner est considéré comme un pas trop loin, même pour Xi, car il craint que cela ne déclenche une « résistance sociale dramatique ».
«Ils ne veulent pas imposer un mandat de vaccin [but] ils ne peuvent pas se permettre que des personnes âgées meurent. C’est pourquoi des contrôles Covid stricts sont toujours en place », a déclaré Chen.
Ce mois-ci, Xi a tenté d’assouplir les restrictions zéro-Covid. Le Conseil d’État, le cabinet chinois, a réduit les périodes de quarantaine et arrêté la recherche des contacts étroits au deuxième degré des cas positifs confirmés. Les mesures visaient également à atténuer la pression sur le système de quarantaine centralisé qui abrite désormais plus d’un million de personnes.
Cependant, Ernan Cui, analyste du groupe de recherche de Pékin Gavekal, a déclaré que la tentative de stabilisation de l’économie n’avait fait que créer « une incertitude politique généralisée » et rendu « la pandémie encore plus difficile à contrôler ».
Un conseiller gouvernemental basé à Pékin, proche du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré que le moment de « l’ouverture » dépendait de la production de vaccins de meilleure qualité et de leur diffusion à grande échelle.
Il a souligné plus d’une douzaine de nouveaux vaccins, dont six utilisant la technologie de l’ARNm, en cours de développement. Pékin, cependant, ne peut pas tolérer un taux de mortalité de 0,2% pour les cas comme on l’a vu à Taïwan et les autorités n’excluront pas un retour aux verrouillages à l’échelle de la ville de style Shanghai si les épidémies sont jugées incontrôlables.
« Il n’y a aucun moyen que nous puissions ouvrir en ce moment », a-t-il déclaré.
Les experts estiment que les principaux vaccins fabriqués en Chine offrent des niveaux élevés de protection contre les maladies graves et la mort avec trois doses. Mais ils sont moins efficaces et disparaissent plus rapidement que la technologie d’ARNm développée par BioNTech/Pfizer et Moderna, qui sont utilisées dans tout l’ouest. Les Chinois ne sont pas non plus testés en cas d’épidémie massive.
Chen, de Trivium, a ajouté que le gouvernement chinois pensait que les avantages des vaccins fabriqués à l’étranger étaient compensés par les risques politiques et économiques.
Du point de vue de Pékin, « le coût de la perte de fierté nationale, le coût de la perte de parts de marché au profit d’un concurrent étranger, est bien plus élevé que l’utilisation d’un vaccin légèrement meilleur qui n’est pas efficace à 100% pour prévenir l’infection », a-t-il déclaré.
Ceci malgré l’énorme douleur économique. La croissance de la Chine a ralenti pour atteindre ses taux les plus bas depuis des décennies, tandis que le chômage des jeunes a atteint un niveau record de 20 %, alors que les blocages incessants sapent la demande des consommateurs et entravent la fabrication.
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Alors que le nombre de cas monte en flèche, il y a de plus en plus de signes d’intervention centrale dans les villes de Chine, ce qui signifie un retour aux tests de masse et à la quarantaine.
Dans un exemple, à la suite d’une inspection cette semaine de la mégapole du sud-ouest de Chongqing, le vice-premier ministre Sun Chunlan, qui est le principal responsable de l’exécution du zéro Covid de Xi, a ordonné aux responsables d’éliminer toute transmission communautaire en huit jours.
Cet objectif, a déclaré un responsable local, était « impossible » à atteindre, ce qui signifie que la situation risquait de refléter les événements de Shanghai ce printemps lorsqu’un premier verrouillage de deux jours a persisté pendant deux mois.
Un autre défi pour la Chine de changer de cap sur le zéro-Covid serait le récit du gouvernement. Les autorités ont besoin d’un message différent pour convaincre un public craintif qu’il est possible de vivre avec le virus.
Hu Xijin, ancien rédacteur en chef du Global Times, un journal nationaliste, a déclaré au Financial Times que les Chinois ordinaires étaient « très inquiets » des risques d’infection, en particulier des dangers pour les enfants et les personnes âgées, ainsi que de la menace de quarantaine. .
Hu, qui est lui-même en quarantaine, a déclaré que les médias d’État n’avaient pas intentionnellement mené des campagnes pour souligner les dangers du virus. « Je n’ai jamais reçu de telles instructions au cours de mes deux dernières années en tant que rédacteur en chef », a-t-il déclaré.
Cependant, il a déclaré qu’après avoir observé la gestion de la pandémie aux États-Unis et dans une grande partie de l’ouest – et le nombre élevé de morts – de nombreux Chinois ont acquis un fort «sentiment de fierté» dans la réponse zéro-Covid du pays.
Liqian Ren, qui gère les investissements en Chine chez WisdomTree Asset Management, basé aux États-Unis, estime que l’abandon du zéro-Covid doit être précédé d’un changement radical dans la messagerie nationale depuis le sommet : Xi lui-même.
« La machine de propagande doit changer, pour dire ‘ce n’est pas une maladie effrayante’, pour dire ‘nous avons des hôpitaux’ et ‘c’est le succès du parti' », a-t-elle déclaré.
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Soulignant les lacunes du système de santé chinois, la Banque asiatique de développement a approuvé le mois dernier un prêt de 300 millions de dollars pour améliorer les services de santé publique dans deux des régions les plus pauvres de Chine. Ses experts ont noté que la pandémie avait mis en évidence des « lacunes » dans le système de santé financé par l’État et montré que les hôpitaux chinois étaient « particulièrement vulnérables aux poussées d’admissions ».
Ben Cowling, professeur d’épidémiologie à l’Université de Hong Kong, a déclaré que le système de santé chinois risquait d’être submergé comme celui de Hong Kong plus tôt cette année s’il ne suivait pas Singapour dans la préparation d’une sortie. Cela impliquerait de changer radicalement les règles du zéro-Covid afin que seuls les cas graves soient hospitalisés.
« À Hong Kong, il n’y avait pas de plan concret de sortie ; même début mars 2022 [at the height of a big outbreak], il y avait encore l’isolement des cas très bénins à l’hôpital et dans les établissements d’isolement alors que les ressources auraient dû être réservées aux plus graves », a-t-il déclaré. « La préparation fait une grande différence. »
D’autres sont moins pessimistes. Ryan Manuel, directeur général de Bilby, un cabinet de conseil qui analyse les documents du gouvernement chinois, a déclaré que Pékin avait signalé qu’il se lancerait finalement dans une réouverture par étapes basée sur la capacité de parachuter des équipes de soutien médical de tout le pays.
Bien que cela signifiait que toute réouverture serait « fragmentée », cela signifiait également « qu’il n’y aurait pas de gros » laissez-le déchirer « », a déclaré Manuel.
Reportage supplémentaire de Maiqi Ding à Pékin et Eleanor Olcott à Hong Kong