Ces dernières années, l’écrivain Johann Hari a remarqué à quel point il devenait difficile de terminer un livre. « Ou regarder un film sans sortir mon téléphone entre les deux. Ou avoir une longue conversation sans interruption des messages entrants. C’est comme si vous essayiez de monter un escalator qui descend de plus en plus vite.
L’auteur anglo-suisse, ancien journaliste du journal britannique L’indépendantauteur, entre autres, du best-seller Connexions perdues (2019) sur la dépression, a interviewé plus de deux cents experts de l’attention à travers le monde et a également entrelacé sa propre lutte avec sa capacité déclinante à se concentrer dans cette quête. Cela a conduit à son nouveau livre Focus volévient de sortir en néerlandais sous le nom Perte d’attention†
Sa conclusion : « Nous vivons une crise d’attention sans parallèle », déclare-t-il au téléphone depuis l’Angleterre. « Il existe des études montrant que l’employé de bureau américain moyen est en moyenne » seulement trois minutes peut se concentrer sur une chose. Et des études montrant que l’adolescent moyen même 65 secondes peut garder son attention sur quelque chose.
Hari l’a également remarqué en lui-même, car parfois il ne peut plus accomplir même les tâches les plus simples, alors que c’était vraiment différent. « Ma réaction a toujours été : qu’est-ce qui ne va pas chez toi, tu es faible, où est passée ta volonté ? » Mais après avoir écrit son livre, il y pense complètement différemment. « Supposons que quelqu’un jette un seau de boue sur le pare-brise de votre voiture. Ensuite, vous pouvez vous en vouloir de ne rien voir, mais vous devez également reconnaître que quelqu’un a déversé cette boue dessus.
Selon lui, pas mal de boue a été jetée sur le pare-brise de notre attention ces dernières années. Dans son livre, il énumère douze évolutions sociales néfastes pour la capacité de concentration, des tendances qui se renforcent parfois les unes les autres. Par exemple, la baisse de la qualité du sommeil dans de nombreux pays occidentaux ces dernières années, que les gens ont plus de stress, une alimentation trop sucrée et trop grasse, et surtout la montée de l’économie de l’attention autour du smartphone : tous les réseaux sociaux et messages push qui réclament en permanence notre attention.
Études à petite échelle
Hari n’est certainement pas le premier écrivain à parler de crise d’attention collective. La critique des universitaires est souvent : comment mesure-t-on la baisse de la concentration sur l’ensemble de la population ? Cela semble presque impossible. Il est difficile de déterminer si notre durée d’attention collective est vraiment sensiblement pire que, disons, il y a vingt ans. « Non, c’est vrai, ces données n’existent tout simplement pas, car presque aucune recherche n’a été effectuée dans le passé. »
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Certains des chiffres cités par Hari, comme la durée d’attention de trois minutes des employés de bureau ou les 65 secondes que les adolescents peuvent se concentrer, méritent également d’être commentés. Il s’agit souvent d’études à petite échelle, difficiles à répliquer, qui ont également été réalisées dans des environnements très spécifiques et pour des tâches très spécifiques : les études ne peuvent pas être transposées de manière univoque à l’ensemble de la population.
Mais il y a tellement de fumée que Hari pense qu’il peut crier « au feu ». Ne prenez que la détérioration mesurable de la qualité du sommeil. Des études montrent que les habitants de nombreux pays occidentaux, en moyenne, Dormez 20 % de moins qu’il y a un siècle, il dit. « Les effets négatifs d’un manque de sommeil sur la concentration ont été largement étudiés. Donc, même si rien d’autre n’avait changé à part un sommeil de mauvaise qualité, cela affecterait sérieusement la capacité d’attention de nombreuses personnes, selon Hari.
« Pensez à cette réalisation dans votre vie dont vous êtes vraiment fier », dit Hari. « Qu’il s’agisse de bien jouer de la guitare ou d’avoir une excellente relation, de mener à bien un grand projet : tout cela nécessite une attention et une concentration à long terme. Lorsque votre attention est altérée, deux choses se produisent : vos chances d’atteindre vos propres objectifs sont réduites et vos chances de résoudre des problèmes sont également réduites. » Nous devenons moins compétents lorsque notre attention est fragmentée, dit-il. « Tu deviens l’ombre de toi-même. »
Nous devenons moins compétents lorsque notre attention est fragmentée
« On a visiblement plus de mal à se parler, à s’écouter. Et c’est particulièrement inquiétant en cette période de problèmes mondiaux majeurs, pense-t-il, car le manque d’attention affecte la façon dont nous pouvons résoudre toutes ces autres crises. « Comment allez-vous arrêter le changement climatique si vous ne pouvez pas garder votre esprit sur quoi que ce soit pendant plus de quelques minutes? »
Hari propose également des solutions. Il raconte comment cela l’a aidé à limiter son temps d’écran en prenant des rendez-vous difficiles avec lui-même. Il recommande, entre autres, de conserver votre téléphone dans une boîte fermée à des moments où vous avez pensé à l’avance que vous souhaitiez être déconnecté pendant un certain temps, comme une sorte de ‘pré-engagement‘ à toi. « Ça m’aide beaucoup. » Il donne également des conseils pour mieux dormir et manger plus sainement (ce qui a également un effet positif sur votre concentration). Mais il souligne qu’il ne s’agit pas d’un livre d’auto-assistance.
Poudre à gratter dans nos têtes
Selon lui, la déficience de l’attention est un vaste problème social, et c’est ainsi qu’il faut l’aborder : pas comme un problème individuel que l’on peut résoudre avec quelques astuces. « C’est comme si quelqu’un nous mettait constamment de la poudre à gratter dans la tête, puis nous disait : ‘Vous devriez apprendre à méditer !’
Dans le livre, il fait la comparaison avec le fait qu’au début du XXe siècle, c’était la chose la plus normale au monde qu’il y ait des conduites d’eau en plomb et que de l’essence au plomb soit utilisée. Il a été démontré que ce plomb toxique a d’énormes effets sur la santé au fil du temps, en particulier chez les enfants.
« Le plomb a finalement été limité dans la législation, en particulier après la révolte des groupes de la société civile, par exemple les parents d’enfants dont la santé a été affectée. » Il appelle à un mouvement attentionnelune attention rébellion qui incite les entreprises et les politiciens à l’action.
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Mais cette comparaison avec le plomb tient-elle ? S’attaquer à la crise de l’attention n’est-il pas beaucoup plus complexe, car vous ne pouvez pas simplement interdire une chose ? Que faites-vous pour améliorer la concentration ? Algorithmes ? Les réseaux sociaux pour les enfants ? Privation de sommeil ? Des publicités pour des aliments malsains ?
« Oui, c’est effectivement plus compliqué qu’avec le plomb. Un bon point de départ pourrait être de concentrer l’attention sociale et politique sur le modèle de revenus des entreprises de médias sociaux. Ce modèle commercial, le « capitalisme de surveillance », consiste à retenir l’attention, plus vous tenez votre téléphone longtemps, plus vous faites défiler, plus ils gagnent d’argent. »
Des entreprises telles que Facebook, TikTok et Google ne prennent pas suffisamment au sérieux les conséquences sociales de leurs produits, estime Hari. « Notre attention est une « externalité » en termes économiques, tout comme la pollution de l’environnement. Si vous demandez à une compagnie pétrolière comme Exxon Mobil : voulez-vous faire fondre les calottes polaires, la réponse est non : personne ne veut faire fondre les calottes polaires. Mais parce qu’une telle entreprise ne prend pas en compte les effets secondaires involontaires, cela arrive quand même. Les entreprises technologiques font cela avec notre attention : l’attention est aussi une externalité, apparemment ces entreprises ne pensent pas qu’il soit assez grave de faire quelque chose à ce sujet, car elles en gagnent trop, dit Hari.
La tâche de reconquérir notre attention est si vaste qu’il est facile de devenir cynique : cela fonctionnera-t-il un jour ? Hari le compare à d’autres mouvements sociaux qui ont également apporté des changements majeurs dans le passé, comme l’introduction du droit de vote des femmes, ou encore la construction d’égouts dans les villes. « Je pense que retrouver notre concentration est une tâche sociale de cet ordre », dit-il. « Ces cas étaient également très complexes, et certainement pas réglés en quelques années. Mais au final ça a marché. Parce que nous pensions que c’était assez important.