Il y a une vieille blague à propos d’un chauffeur qui s’arrête pour demander son chemin à un villageois. « Eh bien, » dit le villageois, « si c’est là que vous allez, je ne commencerais pas par ici. » Cela décrit notre statut actuel pour sauver la planète. Idéalement, nous ne partirions pas de là : des calottes glaciaires condamnées, des dommages climatiques en cours et pratiquement aucune voie plausible pour atteindre zéro émission mondiale nette d’ici 2050.
Mais enfin, il y a de bonnes nouvelles. Après des décennies au cours desquelles nous avons essentiellement fait tourner en rond un énergivore, la prochaine étape de notre voyage vers le zéro net semble plus simple. Nous entrons dans une nouvelle ère pleine d’espoir pour l’action climatique. Les gens et les alternatives vertes sont plus prêts, les décideurs politiques passent du bâton à la carotte et les bonnes idées se répandront rapidement.
À l’ère du bâton, l’espoir était que nous sacrifierions notre façon de réduire les émissions. Grâce aux taxes sur le carbone et aux réveils moraux, les gens prendraient moins l’avion, renonceraient à la viande et installeraient des panneaux solaires. Se mettre au vert était censé faire mal. Mais le bâton n’a pas fonctionné. Certes, nous avons utilisé plus d’énergies renouvelables, mais nous avons également brûlé plus de combustibles fossiles. Les émissions mondiales n’ont cessé d’augmenter. L’ère du « bâton » était une expérience de masse dans la volonté humaine de faire des sacrifices pour les générations futures. Le résultat a donné à réfléchir.
Aujourd’hui, tout à coup, les choses semblent différentes. Premièrement, le changement climatique – toujours présenté comme un problème d’avenir – est là. Les catastrophes climatiques à répétition, plus récemment les sécheresses transcontinentales de cet été, ont montré aux gens qu’il s’agit de nous, et non de nos descendants vaguement imaginés. Cela crée un sentiment d’urgence. Les gouvernements se sentent désormais encouragés à agir sur les émissions, même dans deux grands pays qui, jusqu’à cette année, étaient objectivement favorables au changement climatique. Ces dernières semaines, les États-Unis et l’Australie (troisième exportateur mondial de combustibles fossiles) ont adopté la législation climatique la plus sérieuse de leur histoire (certes une barre basse). De grandes majorités d’Américains soutiennent désormais l’action climatique, selon les sondeurs Gallup. Le mois prochain, un troisième domino devrait tomber : le président brésilien Jair Bolsonaro, qui a supervisé la dégénérescence de l’Amazonie de puits de carbone à émetteur de carbone, devrait perdre les élections.
Le projet de loi américain a également montré la voie à suivre pour réduire les émissions. La vieille idée de taxer le carbone était économiquement correcte mais politiquement erronée. Les gens ne voteraient pas pour consommer moins. Par conséquent, les taxes sur le carbone ont toujours été fixées trop bas pour réduire beaucoup la consommation. Maintenant, les États-Unis sont passés du bâton à la carotte, offrant des crédits d’impôt pour les énergies renouvelables, les véhicules électriques, etc. Cela fonctionne en partie parce que ces technologies ont évolué si rapidement : le prix de l’énergie solaire, par exemple, a chuté de 89 % en une décennie. Les voitures électriques (sans parler des vélos électriques, des cyclomoteurs et des pousse-pousse électriques) sont désormais si abordables qu’elles représentent un quart des ventes de voitures neuves en Chine.
Même avant que la guerre en Ukraine ne fasse grimper les prix du gaz, le monde se tournait vers les énergies renouvelables en grande partie par intérêt personnel. « En 2020, 82% de la nouvelle capacité électrique mondiale était éolienne ou solaire », écrivent Eric Lonergan et Corinne Sawers dans Superchargez-moi : Net Zero plus rapidement. Les industries des énergies renouvelables émergent avec leurs propres lobbyistes souriants et des voies de communication vers les politiciens – le genre que les entreprises de combustibles fossiles ont toujours eu. Cela signifie que le vert commence à travailler avec le capitalisme plutôt que contre lui. Les prix élevés du gaz ont également affaibli le tabou quasi religieux sur l’énergie nucléaire : l’Allemagne, le Japon, la Californie et le Royaume-Uni se tournent vers l’allongement de la durée de vie des centrales nucléaires existantes.
L’autre raison d’espérer : alors que le changement climatique devient un problème « maintenant », les villes et les pays ont commencé à agir pour se protéger. Après tout, même le gouvernement le plus myope voudra profiter aux gens d’aujourd’hui (et à leurs maisons chères) en construisant des digues ou des centres de refroidissement urbains. Google Trends, qui suit les recherches Google dans le monde entier depuis 2004, est ce que nous avons de plus proche d’une fenêtre sur la conscience collective. Les recherches mondiales sur «l’adaptation au climat» viennent d’atteindre un niveau record. Même certains endroits pauvres trouvent des moyens de s’adapter : les pentes des montagnes autour de San Salvador sont reboisées pour arrêter les glissements de terrain, tandis que les producteurs de cacao ghanéens plantent des arbres pour protéger les cultures du soleil. Une action efficace sur le climat crée des cercles vertueux. Alors que le monde entier essaie de s’attaquer au même problème en même temps, un schéma ou une technologie qui fonctionne à un endroit peut rapidement devenir mondial, soulignent Lonergan et Sawers.
Les prophètes de malheur affirment que l’augmentation de la population mondiale augmentera les émissions. Mais c’est faux : presque toutes les personnes supplémentaires seront nées en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud, où les émissions par habitant sont très faibles. Bien que nous partions du mauvais endroit, nous avons maintenant une feuille de route crédible pour atteindre le zéro net, peut-être d’ici 2070 – un retard potentiellement gérable de 20 ans.
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