Au cours du déjeuner récemment, un collègue écrivain a prononcé un mot qui m’a plutôt pris par surprise. Mon compagnon a décrit la tendance des personnes à rendre publiques les communications numériques privées – comme La récente fuite de Kanye West de messages texte de son entraîneur personnel, ou un La décision du journaliste de Vox de publier des messages Twitter de l’ancien crypto-milliardaire Sam Bankman-Fried – comme tout simplement « déshonorants ».
L’idée que notre comportement doit être guidé non seulement par le respect de la loi, ni même par une certaine morale, mais par le sens de l’honneur est démodée. La visionneuse Ngram de Google, qui suit la fréquence à laquelle les mots et les phrases sont utilisés dans les livres à partir de 1800, montre une forte baisse de l’utilisation des mots « honneur”, “honorable » et « déshonorant» du début du XIXe siècle à nos jours. L’utilisation des trois mots a chuté d’environ 90 % au cours de la période.
Lorsque des membres du parlement britannique lancent des insultes aux membres « honorables » assis en face d’eux – ou même à leurs côtés – on ne s’attend pas à ce que nous prenions ce descripteur au sérieux.
Pourtant, même s’il s’agit peut-être d’une notion désuète, si ces parlementaires avaient le sentiment qu’ils doivent se comporter avec honneur, nous aurions de bien meilleurs politiciens, plus soucieux de dire la vérité et de faire ce qu’il faut même s’ils pensent qu’ils pourrait s’en tirer avec le contraire.
‘Twas jamais ainsi. À l’époque où William Shakespeare écrivait, il y a environ 400 ans, avoir le sens de l’honneur était considéré comme la clé pour vivre une vie bonne et respectable. « Mon honneur est ma vie ; les deux grandissent en un : faites-moi honneur, et ma vie est finie », déclare Thomas Mowbray, duc de Norfolk, dans Richard II.
Mais l’honneur a subi une sacrée disgrâce depuis lors. Une partie de la raison en est son association étroite avec les hiérarchies de classe – la pratique du duel, par exemple, était profondément ancrée dans la culture aristocratique de l’honneur. Une autre est la pratique horrible des soi-disant « crimes d’honneur », dans laquelle quelqu’un qui est censé avoir apporté le « déshonneur » à sa famille – généralement une femme – est tué, souvent par ses propres proches.
« L’honneur est associé à ces systèmes de classe et aristocratiques démodés. . . et aussi avec violence », déclare Kwame Anthony Appiah, professeur de philosophie et de droit à l’Université de New York et auteur de Le code d’honneur : comment les révolutions morales se produisent. Mais blâmer de telles choses sur le concept d’honneur lui-même revient à « jeter le bébé avec l’eau du bain », me dit-il.
Au lieu de cela, nous devrions considérer l’honneur comme un moyen de nous assurer que nous nous comportons d’une manière digne de respect, plutôt que comme un système de valeurs en soi. « La psychologie de l’honneur s’attache à toutes sortes de valeurs, et parfois ces valeurs sont bonnes, et parfois elles ne le sont pas », dit Appiah. Mais dans l’ensemble, « quand vous avez une culture où les gens veulent faire ce qu’il faut parce que c’est digne de respect, les gens se comporteront mieux ».
Appiah soutient que les codes d’honneur ne reflètent pas toujours les codes moraux de la société dans laquelle ils opèrent: l’honneur doit être considéré comme un autre système distinct de régulation du comportement qui peut en fait être en contradiction avec le code moral dominant. Les crimes d’honneur peuvent se produire dans certaines communautés musulmanes, par exemple, mais ils sont condamnés dans l’Islam, tout comme les duels étaient condamnés par l’Église.
Nous vivons dans une société obsédée par la signalisation de la vertu. C’est ce en quoi nous prétendons croire qui semble le plus important. Tant que nous sommes perçus comme étant du bon côté d’une cause moralement juste, nous pouvons nous comporter de manière aussi déshonorante que nous le souhaitons, que ce soit en divulguant des communications privées ou en s’adressant à quelqu’un sur Twitter parce que son point de vue a été jugé au-delà de la pâleur. .
Mais en mettant autant l’accent sur nos prétendues croyances plutôt que sur notre comportement, nous perdons de vue certaines des valeurs fondamentales qui maintiennent la cohésion d’une société.
« L’un des coûts de s’éloigner de l’honneur est que vous perdez l’accent sur le caractère d’une personne : l’intégrité d’une personne, le sens de la loyauté et le courage d’une personne », Tamler Sommers, professeur de philosophie à l’Université de Houston et auteur de Pourquoi l’honneur est important, dit moi. « Le courage est quelque chose que l’honneur est très bon pour motiver. »
Se comporter honorablement, c’est faire ce qu’il faut même — ou surtout — quand nous n’y gagnerons pas personnellement. Une société avec cette approche serait sûrement meilleure. Nous devons réapprendre à honorer l’honneur.